今年夏天，森林大火肆虐美国西部，阿拉斯加也经历了有史以来第二糟糕的火灾季节。然而，到明年春天，这片被烧焦的土地必将再次焕发生机，这得益于天然化学物质，它们可以激活休眠的种子，并在火焰过后的植物生长中发挥作用。科学家们终于分离出了负责这种自然奇迹的化合物，它有助于受损土地的恢复，并最终可能提高农作物产量。
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一个重要的线索出现在1989年，当时南非研究人员发现烟雾可以唤醒依赖火灾的植物种子从休眠状态。又过了13年，来自西澳大利亚大学的研究人员和博士生加文·弗莱马蒂（Gavin Flematti）才确定了烟雾中发出信号的部分。这种化合物被称为加文酮（gavinone），以其共同发现者命名，它是在纤维素燃烧时产生的，纤维素是构成所有植物细胞壁的糖。
“我们可能正在研究一种对世界植物中火灾作用非常基础的物质，”同样来自西澳大利亚大学的植物生物学家金斯利·迪克森（Kingsley Dixon）表示，他帮助分离了这种分子。“它在农业、杂草控制和保护方面都具有潜在的益处。” 加文酮非常有效，即使浓度低至万亿分之一，也能发芽不仅是火灾响应植物的种子，还有许多其他植物的种子——包括那些难以从种子中种植的作物。迪克森现在正在研究这种分子的运作机制。“我们也在研究使用这种化学物质来恢复矿区，恢复和管理濒危植物物种，以及改善本地植物的园艺，”他说。“真正有趣的研究才刚刚开始。”
