亚马逊雨林的森林砍伐长期以来一直是人为环境破坏的典型代表。但近期的趋势表明，气候变化很可能在我们砍伐最后一棵树之前，就已经让这片深受喜爱的雨林消亡。一位研究人员甚至为他预测的亚马逊雨林即将到来的死亡日期定了一个时间：2064 年。届时，亚马逊雨林将彻底消失。
听起来很戏剧化？是的。“我就是预言家，”佛罗里达大学拉丁美洲研究中心定量地理学家罗伯特·沃克（Robert Walker）承认道，他做出了 2064 年的预测。“我不想当那个说‘狼来了’的胆小鬼，但数字说明了一切，”他说。
沃克研究亚马逊雨林已有几十年。为了得出这个新预测，他整理了近期研究的数据，这些研究量化了不断变化的森林的各个方面，例如干旱频率、火灾频率、森林砍伐和降雨模式。他发现，当你看这些趋势时，会有一个确切的时间点，届时雨林将在越来越频繁和广泛的扰动之间无法再恢复。届时——沃克预测大约在 2064 年——雨林将不复存在；取而代之的是一片稀疏的、长满草的草原。
稳步崩溃
世纪之交，亚马逊雨林的情况可能曾一度好转，尽管时间很短暂。2004 年至 2012 年间，森林砍伐率急剧下降。但此后，它们又开始回升，并且在 2020 年，巴西亚马逊地区的森林砍伐率达到了十年来的最高点。
2018 年，科学家们曾预测，在瓦解成一个更干燥的生态系统之前，雨林能够承受损失 20-25% 的森林面积。这是因为失去树木实际上会改变天气模式——由于树木与空气进行水分交换的方式——因此一定程度的森林砍伐可能会引起足够的大气变化，从而导致降雨系统崩溃。
然后，在 2020 年，研究人员更新了他们对实际已损失森林面积的估计，发现 11% 的亚马逊雨林已被砍伐，另有 17% 已受到严重干扰。这与 20-25% 的阈值如何吻合？这很棘手；干扰与森林砍伐不同。砍伐森林以开辟牧场或农田是真正的森林砍伐。另一方面，退化的森林可能被烧毁，被道路穿过，被选择性采伐，或因其他干扰而退化——但仍然是森林。至少，最初是这样。
这些类型的森林干扰会引发一个反馈循环，即干扰导致更多的干扰。例如，假设一场大火席卷了一片森林。一些树木和植物会幸存下来，而另一些则会死亡。在一片健康的森林中，这片烧毁的区域会在几年内恢复到原来的样子。但在退化的森林中，更可能的是入侵性杂草（在周边地区已被广泛种植用于牧场）会填补死树留下的空隙。这些入侵性杂草会与本地森林树苗竞争，阻止森林再生。它们也很易燃，增加了火灾发生的可能性——这意味着这个循环会越来越频繁地重复。
更重要的是，森林砍伐会导致人为干扰的增加，因为它会把人——以及他们修建的道路——带入森林更深处。“森林砍伐实际上是导致火灾的原因……[而且] 我们知道火会沿着这些道路蔓延，”沃克说。“所有这些情况共同作用，导致森林发生转变。”
越来越干燥
气候变化为这个故事增添了另一层重要意义。密歇根州立大学物理地理学家纳菲塞·哈克塔拉布（Nafiseh Haghtalab）及其同事的最新研究发现，亚马逊盆地西部的一些地区降雨量异常偏多：自 1982 年以来，每年的降雨量增加了 7 英寸以上。
但在东部和南部——那里森林砍伐盛行——情况却越来越干燥。那里的旱季，每年约七个月降雨稀少，每年平均延长约一天。这种湿润地区变得更湿润、干燥地区变得更干燥的现象，是气候变化如何在世界各地展开的核心预测之一。这项研究表明，这种情况在亚马逊地区已经发生了几十年。这些更干燥的条件增加了火灾发生的可能性，进一步加剧了本已脆弱不堪的生态系统。
当一次严重的干旱来袭时，许多树木会落叶，甚至有些树会死亡——这些模式可以通过卫星图像等视觉手段在广阔的景观中轻松记录。研究 2005 年一次特别严重的干旱的研究人员发现，雨林可以恢复，但需要 四年多才能恢复干旱前的冠层覆盖率。
“考虑到我们知道 2005 年的干旱比平均旱季长 20-30 天，”沃克解释说，“我们可以计算出，何时会达到那个特定干旱成为新常态的点。”一旦干旱回归周期缩短到 4 年或更短——这是森林恢复所需的时间——下一次干扰将是最后一次。森林将不再是森林。死去的树木不会被取代，入侵性杂草会蔓延，而火灾将维持新的草原系统。
沃克对他的预测很有信心。“除非我们采取激进的措施来改变我们现在所做的一切，否则这种情况就会发生，”他说。这不仅需要减少温室气体排放和森林砍伐，最终还要降低森林发生火灾的可能性。
