小脚的时代

埋藏在南非斯特克方丹洞穴深处数百万年之久，这具迄今为止发现的最完整的人科早期化石之一正在重塑我们的家族树。

这具骨骼因其体型较小而被称为“小足”，此前估计其年龄为220万至300万年。然而，对化石所处沉积物进行更准确的年代测定表明，它的年龄为367万年。

此前，“小足”被认为比来自埃塞俄比亚的著名320万年前的南方古猿阿法种（Lucy）更新。但发表在《自然》杂志四月号上的“小足”新的年代表明，人科生物的多样性和范围比我们以前认为的要大得多，而且出现的时间也更早。

一些研究人员将“小足”归类为非洲南方古猿，这是一种仅在南非发现的较晚的南方古猿。但自20世纪90年代以来一直在研究“小足”的罗纳德·克拉克认为，这种人科生物应该被称为普罗米修斯南方古猿。现在，更准确的年代测定表明“小足”比其他非洲南方古猿化石更古老，他的观点正逐渐获得认可。

无论我们最终如何称呼这具骨骼，“小足”都引发了关于哪些南方古猿是我们的直系祖先——哪些仅仅是亲戚的问题。