白蚁在婆罗洲的雨林地面上爬行。（图片来源：corlaffra/shutterstock）白蚁对房主来说是微小的祸害，但这些吃木头的生物也是杰出的工程师。现在，一个国际研究团队发现，这些建筑技能实际上有助于保护热带雨林免受干旱的侵害。这些昆虫通过帮助控制土壤水分，对森林土壤产生巨大的影响，而水分是森林健康的关键组成部分，气候变化和人类活动正日益威胁着它。研究结果还表明，白蚁可以在未来缓冲热带雨林免受干旱的影响。“我们以前认为白蚁在热带雨林中很重要，但我们不知道它们有多重要，尤其是在干旱期间，”香港大学生态学家 Louise Ashton 说，她领导了这项新研究。
坏名声
热带雨林中白蚁成群。虽然 Ashton 和她的同事们怀疑这些昆虫会影响通常郁郁葱葱的生态系统，但在科学界，人们对这些虫子给予的关注很少（值得注意的是，著名生物学家 E.O. Wilson 几十年来一直在论证昆虫的重要性）。尽管如此，对白蚁的大多数研究都集中在它们的社会行为进化或害虫防治上。这种情况正在改变，但这些虫子的声誉意味着要走到这一步已经花费了数年时间。今天在《科学》杂志上发表的新研究，耗时约十年才得以完成。十年前，西澳大利亚大学珀斯分校的进化生物学家和生态学家 Theo Evans，以及新研究的合著者，在一次会议上遇到了英国伦敦自然历史博物馆的昆虫学家 Paul Eggleton。两人喝了几杯啤酒后，决定进行一些实验来证实关于白蚁影响其研究界流传的生态系统的传闻。“啤酒可能给了我们比实际更乐观的信心，”Evans 回忆道，“因为我们花了几年时间才找到合作者和资金来进行这项实验！”
转折
延误turned out to be serendipitous。该团队在 2015 年厄尔尼诺干旱开始时，在婆罗洲的雨林中设置了他们的实验。他们放置了卫生纸——白蚁喜欢的食物——并用一种仅影响白蚁而不影响该地区其他昆虫的毒药进行了处理。在接下来的几年里，团队监测了与白蚁种群数量仍然丰富的区域相比，白蚁数量较少的区域的森林响应情况。研究小组发现，在干旱期间，白蚁活动翻了一番。白蚁的忙碌活动增加了土壤的湿度。“这意味着白蚁在操纵土壤中的水分，”Evans 说，这缓冲了干旱的影响。“这是第一次发现这一点。”白蚁通过利用身体中的特殊储水囊运输水分来操纵土壤湿度，这还提高了雨林幼苗在干旱期间的存活率。“我们倾向于只把白蚁看作是害虫，但它们也在环境压力时期帮助维持健康的生态系统，”Ashton 说。这些压力包括干旱，也包括森林砍伐和农业转化等人为影响。“预计由于气候变化，雨林中的干旱将变得更加普遍，”Evans 补充道。“森林砍伐，即使是选择性砍伐（仅针对有价值的树木）……也会减少白蚁的多样性和数量，因此被砍伐的雨林可能更容易受到气候变化的影响。”
