17岁的 Shreya Ramachandran 还记得，2014年，当她还是个 小女孩时，在一次前往加州中部谷地图拉雷县的旅行中亲眼目睹了加州的水危机。图拉雷县拥有大片农田，当时，当地居民在持续的干旱中面临着严重缺水，而这场干旱由于气候变化而加剧。
“我曾与当地一些水井完全干涸的人交谈，他们没有水用，因为他们没有连接到中央供水系统。他们甚至要运水来满足基本需求，”她说。“他们的故事深深地打动了我，我希望能做些什么来帮助他们。”
这次经历促使住在加州弗里蒙特的 Ramachandran，去寻找方法来重复利用来自水槽、淋浴和洗衣机的灰水，以帮助人们更好地应对严重的干旱。她因其研究获得了无数奖项，在2019年谷歌科学展中获得全球决赛者提名，并出现在即将播出的PBS Peril & Promise 气候变化纪录片《我们力量的所在》中。
Ramachandran 说，从图拉雷回来后，她尽一切努力在生活中节约用水。她缩短淋浴时间，刷牙时关掉水龙头，但这对自己家用水量影响甚微。
大约在那时，Ramachandran 的祖母从印度来访，带给她一把皂果。皂果，也称为肥皂浆果，是一种被坚硬棕色外壳包裹的黄色或棕色小水果。皂果原产于印度，在那里它们被用于沐浴。Ramachandran 说，在水中揉搓一颗皂果，它就会开始起泡，并散发出苹果的香味。
“我当时用它们洗头，我心想，‘好吧，如果它们可以用于这个目的，也许皂果也可以作为替代的洗衣粉。然后我们可以重复利用水，因为皂果是纯天然的’，”她说。“最好的想法总是在淋浴时涌现。”
Ramachandran 说，皂果，通常作为洗涤剂出售，是一种有效的清洁剂。只需将四五颗皂果放入布袋中，与衣物一起放入洗衣机，然后可以重复使用该布袋多达10次，这使得皂果比有机洗涤剂便宜得多。Ramachandran 想看看剩下的水是否可以用于滋养植物。
“我读了大量的论文。我制定了一个项目计划。我联系了加州上下所有的大学。我发了无数封冷邮件，打了无数个冷电话，直到终于，加州大学伯克利分校一位非常出色的教授同意审阅我的项目计划并批准它，”她说。
这位教授是环境科学家 Céline Pallud，她研究土壤。她说，Ramachandran 的实验堪比一名大学生的工作，她认为“极其令人印象深刻”，因为她当时才12岁。
(图片来源：Monfocus/Pixabay)
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Ramachandran 测试了用皂果水浇灌高羊茅（一种草坪草）和各种蔬菜的效果，并将其与有机和常规肥皂和洗涤剂的效果进行了比较。这意味着在高度受控的空间里设置几十个花盆。
“我把父母赶出了主卧室，因为我需要一个尽可能接近温室的空间，而主卧室拥有理想的——我是说，真的，非常理想的——光照和温度条件，”她说。幸运的是，她的父母都是计算机工程师，愿意迁就她。
“起初我没有认真对待她，并试图说服她考虑其他地方，”她的母亲 Hiran Rajagopalan 说。“最终，我不想让她失望。毕竟，她只是在尝试做科学。”
Ramachandran 追踪土壤中的营养物质和细菌，并密切关注草的健康状况。她寻找可能导致人生病的大肠杆菌的痕迹。她持续工作，甚至在圣诞节和新年那天，她还学习了高级统计学课程，以学会如何分析收集到的所有数据。
“我发现，来自皂果的灰水，以及一些有机洗涤剂，都可以安全地用于非饮用水用途，”她说。“但是，来自[常规]肥皂的灰水，含有可溶性盐和硼等成分，变得非常有害，因为这些成分在灰水中积聚，然后使其无法用于农作物灌溉。”
Ramachandran 继续创立了自己的非营利组织 The Grey Water Project，该组织教人们如何在自己家中回收利用灰水。她在学校、图书馆和企业活动中举办讲习班，并开发了一套灰水科学课程，该课程目前已在90多所学校实施。
“我告诉人们灰水再利用的最佳实践。我让他们知道，‘这些是你们应该使用的洗涤剂’，”她说。“我的最终目标是让灰水再利用变得像回收纸张或塑料一样普遍。”
Ramachandran 现在是一名高中高年级学生，正在申请大学，并且已经被斯坦福大学录取。她想学习生物学和环境科学，以继续她目前正在做的工作。但她也想学习公共政策，以帮助将好的科学付诸实践。
“我学到了很多关于成为一名科学家的意义，”她说。“你可以利用科学来开发解决方案，但同样重要的是要实施它们。”
Jeremy Deaton 是一个非营利气候变化新闻服务机构 Nexus Media 的撰稿人。您可以在 @deaton_jeremy 上关注他。
