艾伦·阿尔达发起了一项针对科学家的绝佳竞赛：回答“火焰是什么？”这个问题。这个竞赛的难点在于，答案的受众是11岁的孩子。阿尔达在本周的《科学》杂志（免费pdf）上撰文时回忆起，他11岁时也曾问过他的科学老师这个问题。他得到的答案是：“它是氧化。” 这个答案虽然准确，但并没有让他豁然开朗。这当然是科学作家每天都面临的挑战——如何用日常语言来传达科学家们彼此之间或向学生描述的、精确但通常晦涩的术语所包含的见解。这对经验丰富的作家来说并不容易，对于刚开始向广大受众进行交流的科学家来说，这可能更加困难。当我为科学研究生举办讲习班时，我会迫使他们放弃使用一长串的行话。（禁用词索引）我希望他们能想到用通俗易懂的英语替代词和富有启发性的比喻。他们很难抗拒使用那些词。我能说明这种挣扎的最生动的方式是，在讲习班上随意挑选一个人，问：“你是做什么的？” 这个问题本身很简单，但回答起来却异常困难。我挑选过的所有人都在研究着引人入胜的东西，从潜意识启动到纳米技术再到珊瑚礁。然而，他们给我的答案既乏味又含糊不清——而且充斥着那些被禁用的词。所以我不断让他们重新尝试，直到我们触及核心——一个准确的答案，并且能让非科学家理解为什么他们的研究有趣、重要，并足以激励他们在工作中投入疯狂的时间。阿尔达也深入思考了这些问题；他是石溪大学科学传播中心的顾问委员会成员。他希望通过他的“火焰挑战”，能让更多的科学家思考这些问题。这是他竞赛的规则：
1. 用11岁的孩子能够理解，甚至觉得有趣的方式来回答“火焰是什么？”这个问题。
2. 答案将由科学家进行准确性审查，然后由11岁的孩子组成的评审团进行评判。
3. 截止日期为2012年4月2日。[点击此处获取参赛表格。]
4. 获胜作品将于6月在纽约世界科学节的特别活动中揭晓。获胜者将获得科学节的VIP门票，以及一件火焰挑战T恤，并赢得全国11岁孩子的感激。
5. 入围作品和获胜作品都将在火焰挑战网站上发布：www.flamechallenge.org
6. 参赛作品可以是文字、语音（视频）或图形形式。
7. 长度不限，但请记住——简洁是智慧的灵魂，尤其当11岁的孩子有手机、X-Box、Facebook习惯等的时候。
祝最好的解释获胜...
