撒哈拉沙漠覆盖非洲近三分之一的面积，曾经是一片茂盛的稀树草原，充满着野生动物、鱼类充盈的湖泊和古代人类。“从大约10500年前到5550年前，这里是一个适宜居住的地方，”德国科隆大学的地球考古学家斯特凡·克罗佩林 (Stefan Kröpelin) 说道。他过去30年来一直领导着在撒哈拉沙漠东部的挖掘工作，该地区直到最近才被广泛探索。
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克罗佩林和他的同事鲁道夫·库珀 (Rudolph Kuper) 在100多个地点发掘了数百个地质样本和500多件考古文物——从动物骨骼到洞穴艺术，应有尽有。通过这些发现，研究人员正在拼凑出一个宏大的故事，将气候变化与文化演变联系起来。克罗佩林说，在五千年的时间里，人类在撒哈拉沙漠中繁荣发展，捕鱼、放牧牛群以及制作陶器和艺术品——这些都是新石器时代生活方式的标志，取代了狩猎和采集。当大约5500年前开始降雨稀少时，他们向东迁移到尼罗河谷。“这种重大的气候变化与早期埃及帝国的兴起并非巧合，”克罗佩林说。“只有当撒哈拉沙漠再次变成沙漠时，早期埃及文明才得以出现。”
尽管撒哈拉沙漠在历史上大部分时间里都是干旱的，但由于地球倾角和轨道形状的变化导致阳光照射到地球的方式发生变化，它每10万年就会经历大约5000年的湿润期。克罗佩林说，当这种情况发生时，沙漠只需几个世纪就能变成稀树草原。全球变暖可能会使下一次湿润期比我们想象的更快到来。“自1988年以来，我们发现了植被和降雨量增加的证据，”他说。“如果未来几个世纪内气温升高5到6度，海洋上的蒸发可能会使撒哈拉沙漠再次变成1万年前的稀树草原。”
