照顾刚出生的哺乳期幼崽已经够难了，但海狮妈妈面临着额外的挑战。为了自己和幼崽摄取足够的卡路里，它们不得不反复离开幼崽，游到海里捕食。每次妈妈返回时，都必须重新找到自己的幼崽。澳大利亚海狮妈妈会利用幼崽的气味和叫声来辨认它。它们也使用视觉——科学家们通过制作假的、填充的海狮幼崽模型，让妈妈们接受或攻击来了解这一点。“妈妈们离开时，幼崽 tend to 聚集在一起，”澳大利亚麦考瑞大学研究生 Kaja Wierucka 说。她和她的研究小组曾看到多达 20 只幼崽挤在几平方米内。“当妈妈从海里回来时，她必须从这群幼崽中找出自己的孩子。让错误的幼崽喝她的奶将是浪费来之不易的卡路里。此外，幼崽 tend to 漫游。“我们曾看到幼崽有一天在海豹群的一边，第二天却在另一边，”Wierucka 说。“对于雌性来说，每隔几天就必须在庞大的海豹群中找到她非常活跃的幼崽，这可是一项艰巨的任务。”在之前的研究中，研究人员发现海狮妈妈通过声音和气味来寻找正确的幼崽。但研究人员想知道妈妈们是否也使用视觉线索。他们开始通过制作假宝宝来调查。“这些模型基本上是我们制作的真人大小的毛绒玩具，”Wierucka 说。模型内部的金属骨架和填充物帮助它们站立，合成毛皮覆盖着模型的身体。研究人员设计了三种模型，分别与三个不同年龄段幼崽的形状、颜色和平均尺寸相匹配。Wierucka 说，在它们两个月大之前，澳大利亚海狮幼崽的毛皮是深色的，近乎黑色。在两到四个月之间，它们是棕色或肉桂色的。而大约四个月大的时候，它们会蜕皮，长出灰褐色相间的双色毛皮。
三个年龄段的幼崽，展示了它们典型的毛皮颜色。“由于幼崽在成长过程中不仅体型发生变化，颜色也会变化，我们认为雌性可能会利用这一点，”Wierucka 说。研究人员测试了 28 只海狮妈妈，一次将两个模型放在它们面前。一个模型与妈妈真实幼崽的年龄组相匹配，另一个则类似于比她自己的幼崽大或小的幼崽。大多数妈妈 反应就像看到自己的真实幼崽和一个陌生人在旁边一样。她们要么直接走向与自己幼崽年龄相符的模型，要么走向不匹配的幼崽模型，发出哼哧声或咬它。只有七只海狮妈妈反应不当——也就是说，她们先走向了不匹配的模型，但没有攻击性。（在这个视频中，一只海狮妈妈走近并嗅了嗅与自己幼崽年龄相符的幼崽模型。然后另一只妈妈走向了一个不匹配的幼崽模型，咬它，并把它推下了岩石。）这表明，即使幼崽的毛皮颜色在几周前可能有所不同，雌性“也知道她的幼崽目前的样子，”Wierucka 说。妈妈“能够将搜索范围缩小到只有看起来像（并且年龄大致相同）她自己的幼崽，”Wierucka 说。现在，研究人员已经证明，视觉、嗅觉和听觉都是母海狮寻找幼崽的方式的一部分。这意味着他们接下来可以开始探索这三种感官如何协同工作，帮助母子相互识别和交流。图片：Kaja Wierucka。
