如果“发现号”航天飞机按计划于本周六发射升空，它将为国际空间站运送一个耗资10亿美元的科学实验室，宇航员可以在那里使用熔炉种植晶体，使用生物舱培养细胞。但太空实验室并非这架航天飞机的唯一贵重货物。它还将携带备件，以便宇航员修理失灵的太空马桶。失灵太空马桶的消息引起了地球上大众的极大关注，人们惊恐地想象着在零重力环境下被一个故障马桶困扰。美国国家航空航天局（NASA）承认，该马桶于上周三发生故障，原因是吸走液体废物的风扇和真空系统停止工作。维修工作已成为本周航天飞机飞行任务的重中之重。
美国国家航空航天局的发言人妮可·克鲁提埃-勒马斯特说，任务经理正在制定计划，将更换马桶的零件运往空间站。她说，在此期间，已经采取了临时性的变通措施：“他们正在绕过尿液收集的故障部件”，并使用了一个“特殊容器”连接到马桶上 [《纽约时报》]。
但当全世界的注意力仍然集中在太空马桶上时，美国国家航空航天局和其他航天机构仍然相当关注运送科学实验室的复杂任务。该实验室的大小相当于一辆旅游巴士，需要进行三次太空行走才能安装。尽管该实验室要到2009年才能投入使用，但空间机构们已经开始担心它能提供多少年的研究。美国国家航空航天局此前曾表示，将在2015年后退出空间站，以便将更多资金用于另一项载人登月探险。
这个名为“希望号”（Kibo，日语意为“希望”）的太空实验室，设计寿命至少为10年，而日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的吉冈义明表示，它可能可以使用20年。JAXA建造了这个实验室。美国国家航空航天局退出空间站可能会导致该实验室提前关闭。
前参议员约翰·格伦，第一位进入太空的美国人，本月在国会山访问时表示，在完成实验室几年后因资金不足退出空间站，“就像买了一辆新车，然后说‘你花了4万美元买了一辆新车，现在我却没钱给它加油了’” [《今日美国》]。
宇航员将在实验室进行基础科学实验，深入研究流体动力学和材料科学等领域。
Kibo计划进行的第一个实验之一是研究在没有重力束缚的情况下，热量和原子如何在材料中移动。“你正在观察表面对流和流动，以一种在地面上不可能做到的方式进行研究，”即将乘坐“发现号”飞往轨道实验室执行为期六个月任务的任务专家格雷戈里·查米托夫说。“它有真正令人惊叹的应用——它非常基础” [SPACE.com]。
图片：NASA
