唯一已知可能生活在月球上的生物看起来确实很奇特。它有四对带爪的腿，外观像一个过度充气的气垫床，嘴巴像真空吸尘器的附件，看起来确实像外星生物——如果你能用肉眼看到它的话。
但事实上，大多数缓步动物都是微观的地球生物。它们之所以到达月球，是因为以色列的一艘航天器在 2019 年不幸坠毁，其中包含一些作为一种时间胶囊一部分的生物。
自那以后，科学家和网民都对这些顽强的微观动物是否可能在坠毁和月球恶劣的环境中幸存下来表示疑问，它们能够承受极端温度、辐射和其他压力。
“几乎可以肯定，没有生物幸存下来，”芝加哥大学研究缓步动物的生物学家 Jasmine Nirody 说。
但如果存放它们的胶囊完好无损，那么这些生物就有可能处于休眠状态。
什么是缓步动物？
缓步动物，也称为水熊，不仅仅是单一物种，而是一个包含数百个物种的门，每个物种都适应了地球上不同的生态位——其中一些非常极端。
这些微小动物通常是微观的，最大的物种只有普通字体印刷页面上的一个句号那么大。从分类学上讲，它们是节肢动物——包括蜘蛛和昆虫的门——最接近的现存亲戚。
它们因能够承受大多数其他生命无法承受的事物而闻名于科学家。它们可以忍受极度缺水、缺氧以及极端压力和温度。它们还能够很好地应对饥饿和辐射——这些都是它们在月球上可能面临的障碍。
缓步动物是如何到达月球的？
人们之所以甚至在争论月球上是否存在生命，或者至少是严肃地争论，都源于以色列一项失败的数字时间胶囊任务。以色列的“创世纪”号是一艘无人航天器，它包含一个时间胶囊，其中储存着 1000 只缓步动物，以及数字格式的书籍、维基百科等内容。缓步动物几乎是事后才加入的，因为之前的研究表明这些生物可以在太空真空中生存一段时间。
然而，这艘航天器由于设备故障于 2019 年 4 月 11 日坠毁。尚不清楚时间胶囊和其中的缓步动物是否在撞击和坠毁中幸存下来。Nirody 怀疑它们没有幸存，尽管她承认“我从未将缓步动物撞到过任何东西上，所以我不确定。”
缓步动物如何在月球上生存？
为了承受缓步动物遇到的大多数极端条件，它们通常会进入一种类似休眠的脱水状态。Nirody 说，这通常需要几分钟才能完成，所以如果缓步动物在坠毁时没有处于这种状态，它们就会更容易受到撞击力的影响。但一旦进入这种状态，缓步动物就可以存活数十年——Nirody 说，我们真的不知道能存活多久，因为没有人测试过更长时间。
由于它们在被放入胶囊时显然处于脱水状态，这意味着它们更加坚韧。但它们仍然需要应对极端条件。在没有大气层的情况下，温度会从夜晚的零下 208 华氏度到白天的 250 华氏度之间波动。测试表明，只要缓步动物保持脱水状态，它们就可以承受这些温度。它们也可能能够承受在没有地球保护性大气层的情况下会经历的辐射。
缓步动物能在月球上生存吗？
尽管如此，长时间处于脱水状态并不能算作真正的生命。为了繁殖，缓步动物需要退出这种状态——它们通常不会这样做，除非遇到水，而月球上不存在足以让这些生物生存的水。
“除非重新水合，否则它们不会复活，”Nirody 说。
一旦重新水合，它们还需要食物，对于水熊来说，食物是植物细胞、藻类或小型无脊椎动物，而不是月球尘埃。换句话说，它们不是因为能在月球上生存，而是因为它们不会死亡。
如果宇航员返回坠毁现场并回收了时间胶囊，里面有完好的缓步动物，它们就有可能从休眠状态中恢复过来，但这可能需要将它们从月球上移走。
“我们可以把它们留在月球上过夜，晚点再接它们回来，它们会没事，”Nirody 说。否则，“如果它们（从重新水合状态）回来，而条件很糟糕，它们就会死亡。”
但在有人进行更仔细的检查之前，例如在一次前往坠毁现场的月球任务中，我们不太可能确切知道。在那之前，仍然有一线希望，缓步动物可能在月球上幸存下来——尽管不太可能“过得很好”。
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NASA。月球上的天气
Joshua Rapp Learn 是一位屡获殊荣的、总部设在华盛顿特区的科学作家。他是一位旅居阿尔伯塔的外国人，为《国家地理》、《纽约时报》、《卫报》、《新科学家》、《Hakai》等多个科学出版物供稿。
