也许是时候将“忙碌如蜜蜂”与其他值得怀疑的动物比喻，如“快乐如蛤蜊”和“醉酒如臭鼬”一起抛诸脑后了。这是因为事实证明，有些蜜蜂并不那么忙。一小部分蜂群成员承担了大部分觅食工作，而它们的姐妹们则在家休息。但它们的生活方式并非一成不变。如果忙碌的蜜蜂突然消失，懒惰的蜜蜂就会接替它们的位子。科学家们通过给一千多只蜜蜂粘上微小的 RFID 标签，以一种令人难以置信的方式发现了这一点。（RFID 标签是兽医可能给你的狗注射的微型应答器，它正取代某些商品和图书馆书籍上的条形码，并且让你的公共交通卡能够工作。）实验中的每个蜂巢在入口处的一条通道上方都安装了一对激光扫描仪。当蜜蜂通过时，它们会被记录下来，就像在结账通道里的商品一样。使用两个扫描仪可以让科学家们判断蜜蜂是进来还是出去。
一只工蜂背部贴有两个 RFID 标签（多加一层保险）。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校 Gene Robinson 实验室的研究员 Paul Tenczar 和该大学的同事建立了五个实验蜂群。每个蜂群开始时约有 2000 只一天大的蜜蜂，其中一部分被标记了。接下来的一个月，蜜蜂们忙碌地（看起来是这样）来来往往，飞到附近的鲜花处采集花蜜和花粉带回蜂群。蜂巢入口扫描仪的数据显示，蜜蜂们的工作量并非平均分配。事实上，只有大约 20% 的蜜蜂承担了 50% 的觅食活动。这在所有五个蜂巢中都是一致的——承担一半觅食工作的工蜂比例在 16% 到 21% 之间。Robinson 说，这种一致性表明其他蜜蜂并非仅仅是懒散。可能存在忙碌与不那么忙碌蜜蜂的最佳比例——尽管原因尚不清楚。“蜜蜂觅食越努力，寿命就越短，”他说。一些蜜蜂可能会按兵不动，而另一些则努力工作，以确保工蜂的寿命范围更广。为了了解懒散的蜜蜂是否能够承担更多工作，研究人员从其中两个蜂巢中移走了一组忙碌的蜜蜂。这些蜂巢被放置在封闭空间内，蜜蜂在喂食器处觅食。一个小时内，研究人员杀死了每一只来到喂食器处的蜜蜂。由于它们正在外出觅食，这些蜜蜂更有可能是忙碌的类型——因此研究人员可以假设它们不成比例地移除了蜂群中辛勤工作的蜜蜂。当天剩下的时间里，每个蜂巢几乎没有蜜蜂光顾喂食器。但第二天早上，觅食活动恢复到正常水平。那些懒散的蜜蜂已经挺身而出。“当我们移走了高度活跃的蜜蜂后，其他的蜜蜂就增加了它们的活动，仿佛要取代我们移走的那些，”Robinson 说。“这令人惊讶。”起初，科学家们曾认为忙碌的蜜蜂在某种程度上是特别的——是蜂群的 A 级觅食者。但他们发现，其他的蜜蜂也能同样努力地工作。只要有足够多的忙碌蜜蜂，其他的就会稍微放松一些。所以，“像蜜蜂一样有策略地偷懒”可能是一个更好的比喻。既然昆虫学家们正在破坏这些说法，也许他们很快就会发现“地毯上的虫子”并非真的“舒适”。
图片：顶部，Rebecca Leaman（来自 Flickr）；底部，Tenczar 等人。
Tenczar, P., Lutz, C., Rao, V., Goldenfeld, N., & Robinson, G. (2014). Automated monitoring reveals extreme interindividual variation and plasticity in honeybee foraging activity levels Animal Behaviour, 95, 41-48 DOI: 10.1016/j.anbehav.2014.06.006
