非洲吐钱蛇是非洲大陆上最危险的有毒蛇之一。为了寻找猎物，它不需要去捕猎；蛇只是潜伏在那里，攻击那些偶然经过的小动物。伏击的吐钱蛇既能伪装自己，又对捕食者来说气味难辨。这种蛇并非无所事事——但它确实喜欢伸出舌头。研究人员发现，野外的吐钱蛇会摇摆它们的舌头和尾巴来引诱猎物，就像一场漫长而高风险的“冰球舞”。南非比勒陀利亚大学的博士后 Xavier Glaudas 和爬行动物学实验室主任 Graham Alexander 最初并没有打算研究任何离奇的蛇类新行为。Glaudas 说，他们只是想观察吐钱蛇在野外的捕食情况。他们采用了一种简单但之前从未有人尝试过的策略：将摄像机对准吐钱蛇，并长时间地观察。
起初，研究人员追踪了他们先前植入了无线电发射器的蛇。Glaudas 说，吐钱蛇可能会在一个地方待上几小时、几天甚至几周，等待伏击猎物。他说，它们白天可能会藏在灌木丛下，然后在日落时回到同一个瞭望点，或者找一个新的。一旦科学家们发现了一条静止的、正在伏击的蛇，他们就会在三脚架上架设一个监视摄像头对准该动物，然后让它自行其是。最终，他们获得了 36 条正在伏击的吐钱蛇的总计超过 4,600 小时的录像。
这大约相当于 193 天的连续视频录像（作者的论文中有一处用感叹号强调了这一事实，尽管也许他们只是因为按键太多而看不清了）。在所有这些时间内，Glaudas 和 Alexander 发现了让他们“非常惊讶”的几分钟。
有 5 次，一条正在伏击的蛇短暂地用它的尾巴作为诱饵。它将尾巴尖举在地面上并摆动它，试图吸引猎物的注意。有 11 次，蛇将它们的舌头用作诱饵。通常情况下，吐钱蛇会快速地伸出和缩回舌头来采样空气。但这种行为有所不同：一条试图引诱猎物的蛇将舌头伸出的时间是标准吐舌动作的 10 倍以上。在此之前，没有人见过吐钱蛇将尾巴或舌头用作诱饵。
舌头引诱尤其令人感兴趣，因为研究人员注意到，蛇并不会对所有种类的猎物都使用这种方法。作者写道，当试图引诱青蛙和蟾蜍时，蛇才会伸出舌头——这“像一条小黑虫”。对于其他路过其伏击地点的小动物——鸟类、哺乳动物、爬行动物——它们则不会伸出舌头。Glaudas 推测，这可能是因为两栖动物比其他动物更容易成为目标。摄像头捕捉到几次舌头引诱成功吸引两栖类猎物的例子。Glaudas 说，像啮齿动物这样的其他猎物“可能很难被欺骗”。
这也是首次发现陆地上的任何蛇类使用舌头作为诱饵。此前，在四种水蛇、一种乌龟和一种鸟类身上也曾发现过类似的行为。Glaudas 推测，圈养的吐钱蛇可能不会使用舌头作为诱饵——也许是因为人们通常会把啮齿动物丢进它们的笼子里作为食物，而不是两栖动物。但由于这些捕食者可以根据不同种类的猎物调整其捕食方法，因此可能需要观看数千小时的视频录像才能了解它们的所有技巧。
图片：Wits University
注意：此帖子早期版本曾称吐钱蛇的咬伤比非洲任何其他蛇都致命，但该统计数据不确定。
