最近，火星频频出现在媒体上，因其与地球相似的特质而吸引着人们的目光，但如果仅看关键数据，你可能会怀疑天文学家是否关注错了行星。金星在大小（宽度是地球的95%）、质量（0.82倍）和距离太阳的远近（72%）上都与地球非常接近。日落后，本月你只需向西望去，就会发现金星的亮度也远超火星，它在天空中闪耀着。
对于北半球的任何居民来说，金星在此时几乎不可能错过。本月初，这颗行星离太阳近46度，所以它高高地悬挂在渐暗的暮色之上。在四月下旬达到-4.5等的光度，金星的光芒是目前第二亮的行星木星的10倍。就连任何一颗恒星都无法与之相比。
然而，更仔细地观察这颗璀璨的星球，就会发现“姐妹星球”的类比开始失效。金星之所以如此明亮，其中一个原因是它被一层不间断的硫酸云覆盖，几乎像新下的雪一样有效地反射阳光。云层之下，这颗行星被二氧化碳大气所笼罩，其地表压力是地球的92倍。极端的温室效应困住了如此多的热量，以至于地表温度比烤箱设定的烧烤温度还要高——而且温度恒定不变。金星的气象学家可以永远播放同一个预报：明天多云，最高温度850华氏度，最低温度850华氏度。
金星的自转速度也是太阳系中最慢的，它需要243个地球日才能自转一周。这种缓慢的自转速度或许可以解释，为什么它不像地球那样拥有能够偏转太阳带电粒子风的磁场。行星的赤道移动速度仅为每小时4英里。一个体力充沛、并有足够防护措施的慢跑者，或许可以在金星上避免看到黑夜。然而，其高层大气中的风以飓风般的速度呼啸，仅需四个地球日就能环绕行星一周。没有人理解这些风的成因。
麦哲伦号探测器创建的雷达图像显示，金星的地表也相当奇特。最古老的撞击坑形成于大约5亿年前，这意味着在此之前不久一定有熔岩流淌。令人惊讶的是，熔岩似乎是同时在各地喷发的。在地球上，地壳构造板块的活动不断地释放内部应力。而在金星上，压力显然会不断积累，直到火山爆发将整个星球包裹在熔岩层中。
欧洲空间局的金星快车号探测器将于明年发射，它或许能解答一些关于地球这位“离经叛道”姐妹行星的问题。该探测器重用了许多为现有的火星快车号探测器制造的备用部件，它将研究金星复杂的天气和大气化学。更远的未来，美国宇航局可能会派遣一个耐高温的探测车来探索金星的地貌。即使那里没有生命的希望，人类也很难踏上它灼热的地表，但金星仍然是一个迷人的世界，它的地质学或许能为我们揭示两个相似的行星为何会发展出如此惊人的差异。我们不能忽视它。
今年春天，我们肯定不会。每八年，金星会变得异常显眼，而今年的这次亮相将重现这颗行星在1996年那次精彩的观测。地球的北半球恰好正对着金星，此时这颗行星离太阳的强光最远。因此，对于北美、欧洲和亚洲的大多数居民来说，金星要到午夜才会落下。与昴星团在
4月3日的近距离接触，以及4月22日和23日与新月的美丽邂逅，足以让你忘记火星——至少在下一次新闻发布会之前是这样。
