天文学发现的步伐似乎每年都在加速，2004 年将延续这一趋势。未来 12 个月将见证美国宇航局一些最大胆的科学任务的完成。我们周围的宇宙也将带来许多惊喜，带来 122 年来金星首次凌日的罕见景象。
太空探索：“哥伦比亚”号事故后，预计将于 9 月后进行的首次航天飞机发射肯定会成为头条新闻。无人探测器将带来更重要的科学发现。
美国宇航局的“斯塔迪斯特”（Stardust）号航天器于五年前发射，将于本月抵达 2 号彗星。这次邂逅将非常“狂野”，因为探测器将收集彗星物质——这是来自深空的第一个样本——然后启动引擎返回地球。两年后，载荷将与航天器分离，冲入大气层，然后通过降落伞落向等待的科学家。
1 月 4 日和 25 日，美国宇航局的两辆火星车“精神号”（Spirit）和“机遇号”（Opportunity）将着陆火星，并开始在其锈迹斑斑的表面上行驶。然后，在 5 月，“信使号”（Messenger）航天器计划发射前往水星。五年后，它将成为第一个绕行这个稠密、布满陨石坑、炙热行星的探测器。
到目前为止，2004 年最受关注的行星任务将是“卡西尼号”（Cassini），它在经过地球、金星和木星的七年艰辛旅程后，将于 7 月 1 日抵达土星。该航天器将进入绕行这个有光环的星球的轨道，并将一个探测器投放到泰坦的大气层中。泰坦是一个类似水星大小的卫星，被不透明的有机薄雾笼罩，可能覆盖着碳氢化合物海洋。“卡西尼号”随后将开始为期多年的土星及其周边区域的旅行。
天象事件：对于地球上的观测者来说，2004 年将迎来一次月全食，将于 10 月 27 日在北美各地可见，还有一些壮观的流星雨。但大部分的焦点将集中在行星上，包括土星，它将迎来数十年来的最近距离。
土星将在除夕夜达到最亮的峰值，并在整个春天继续在双子座中闪耀。
火星在去年夏天历史性的近距离邂逅后迅速变暗，但在双鱼座的黯淡星辰中仍然显眼。与此同时，金星在本年度的前几个月将变得越来越明显。这个被云层覆盖的世界将从 3 月到 5 月在西南方向的傍晚天空中变得异常高且耀眼。3 月 24 日，金星和月牙将构成美丽的组合。
木星在本月晚上 10 点（2 月份为晚上 8 点）在狮子座升起，它在 9 月份吞噬了“伽利略号”（Galileo）航天器。在 3 月的第一周，它将达到冲日点，即一年中最接近和最明亮的时刻。它将在初夏之前，成为继金星之后天空中第二亮的物体。
从 3 月中旬到 4 月初，所有五颗明亮的行星——水星、金星、火星、木星和土星——都将在傍晚的暮光中同时可见。水星在此期间将迎来一年中最佳的观测时机。早起者将在 12 月有机会在黎明前的天空中再次看到一个不寻常的五星连珠景象。
一个更罕见的天象排列将于 6 月 8 日发生，届时太阳将自 1882 年以来首次被金星部分遮挡。这次事件称为凌日，肉眼可见——但如果没有专业级的日食滤镜，观看是不安全的。它将在美国和加拿大的东部地区日出时发生，而在欧洲各地则在中午发生。北美洲的所有地区都将能够看到 2012 年的下一次金星凌日。
最后，最可靠的两次流星雨——8 月 11 日的英仙座流星雨和 12 月 13 日的双子座流星雨——将在最佳的黑暗、无月光的天空中发生。这可以看作是为这个精彩的天文学年份举行的庆祝烟花。
