你怎么知道一头农场动物不开心？动物福利研究人员希望有简单的方法来衡量猪的不适或牛的压力。但这些工具却缺失——这就是为什么澳大利亚的科学家研究了他们给过安定片的绵羊。“动物无法开口表达它们的情感，”新南威尔士州CSIRO的动物福利科学家Caroline Lee说。“我们需要用其他方式来了解它们的感受。”其中一种方法是观察行为上的变化，这些变化会暴露动物的情绪。例如，当人类感到焦虑时，我们会更加关注看似具有威胁的事物。科学家称之为“注意力偏差”。如果农场动物也这样做，那么测试它们对威胁的关注程度就可以成为衡量它们焦虑程度的一种简单方法。Lee和她的同事用60只雌性美利奴绵羊进行了这项实验。他们将绵羊分成三组。对照组在实验中只有自然的焦虑水平。研究人员通过给第二组绵羊注射甲基氯苯基哌嗪（mCPP）来人为增加它们的焦虑，他们写道，这种药物“据报道会引起多种物种的焦虑”。第三组绵羊则注射了地西泮，也称为安定片，这是一种放松的药物。为了进行测试，每只绵羊被带入一个有围墙的院子里，院子中间放着一个食物桶。墙壁上的一个窗户可以看到外面静静坐着的一只狗。10秒后，窗户被关上，绵羊就看不到狗了。每只绵羊在院子里待了大约三分钟，视频摄像机记录了它们的行为。除了其中一只，所有绵羊在看到狗时都吓得僵住了。但科学家们更关注窗户关上后发生的事情。对照组的绵羊在窗户关闭后花了大约22秒盯着窗户的方向。注射了增加焦虑的mCPP的绵羊则有将近40秒钟保持这个状态。但注射了抗焦虑药物的绵羊平均只盯着看了14秒，然后就继续它们的生活了。随后，超过一半的注射了地西泮的绵羊从桶里吃了东西。然而，几乎没有对照组的绵羊敢吃，而那些高度焦虑的绵羊则一口都没吃。一只绵羊越感到焦虑，就越关注它认为的威胁。在实验中，这种焦虑（或缺乏焦虑）是通过药物诱导的。但研究人员表示，这些结果可以为衡量绵羊从日常经历中感到的焦虑提供一种新方法。Lee说，测试动物的注意力偏差很快，而且不需要个人事先接受培训。“所以它有可能在农场作为动物福利的一个实际指标使用。”至于那些被喂了药的绵羊，研究人员在接下来的一周里对这些动物进行了检查，发现它们的药物冒险行为没有产生长期影响。
图片：来自 Karen N. Wood (通过Flickr)
Lee C, Verbeek E, Doyle R, & Bateson M (2016)。注意力偏差对威胁的反应表明绵羊的焦虑差异。Biology letters, 12 (6) PMID：27277950
