科学家们正在争分夺秒地了解冰架崩塌的原因

一道长达 80 英里的裂缝正在南极半岛的拉森 C 冰架上蔓延。一旦裂缝延伸到海洋，它就会崩解出一块特拉华州大小的冰山。几个月前，这块冰似乎就有可能断裂，但它仍然仅靠着约 10 英里的“丝线”悬挂着。本周早些时候，监测拉森 C 的 MIDAS 项目的科学家报告说，裂缝出现了一个新的分支。

冰山自然地从冰架上崩解是常有的事。但科学家们担心，随着这块冰山漂入大海，整个拉森 C 冰架——南极洲第四大冰架——最终可能会崩塌。这块冰山将带走拉森 C 10% 的质量，使这个漂浮的冰架变得不稳定。

担忧是有充分理由的。附近的拉森 A 冰架于 1995 年崩塌。七年后，邻近的拉森 B 在一个特别炎热的夏天之后也崩塌了。拉森 B 跨越了 1000 平方英里以上，厚度约 700 英尺。然而，它在一周左右的时间里就崩塌了。

当时科学家们感到震惊。他们没有意识到这么大的冰架会发生这种情况。“这些冰架系统能在如此短的时间内发生如此巨大的变化，这仍然让我感到难以置信，”阿拉斯加大学费尔班克斯分校的冰川学家 Erin Pettit 说。“可能在冰存在了 10 万年后，突然间，冰就消失了。”而对附近一个注定要崩塌的冰架进行的长期监测工作，可能有助于科学家们预测拉森 C 的未来。

近年来，科学家们发现，变暖的海水正在涌入南极洲冰架下方，从底部将其融化。与此同时，变暖的空气正从上方融化它们。这在南极半岛尤其明显，该半岛是南极洲最北部的陆地，其变暖速度至少是地球整体平均速度的两倍。这些冰架是在冰川滑下大陆进入海洋时形成的。而且由于它们是漂浮的，崩塌的冰架不会直接导致海平面上升。

但是冰也起到了屏障的作用。一旦冰架消失，供给冰架的冰川将退缩得更快。没有人曾亲眼目睹过一个大型冰架实时崩塌。对于拉森 B，科学家们不得不回去研究崩塌前后卫星图像。事后看来，他们可以看到冰架上布满了裂缝，并且覆盖着融水。Pettit 将其称为“法医冰川学”。

然而，尚不清楚是什么对这些又薄又弱的冰架造成了致命一击。现在，Pettit 和她的同事们正在将从其他崩塌的冰架中吸取的教训应用于他们对拉森 B 最后一个残余部分的多年研究。这个冰架的大小是罗德岛州的三分之一，被称为斯卡尔入口冰架。

科学家们预测其崩塌即将来临。Pettit 的团队近年来反复访问过该地区。他们安装了一套仪器——相机、海洋麦克风、气象站——这样，一旦斯卡尔入口冰架崩塌，他们就能获得即时回放。“我们有一个 GPS 监测器放在冰架顶部，当整个冰架瓦解时，它就会掉入海中，”Pettit 说。她预计这应该会在一年内发生。

几周前，斯卡尔入口冰架看起来已经准备好崩塌。现在看来，冰架将在即将到来的南半球冬季继续存在。一旦斯卡尔入口冰架最终崩塌，研究人员收集到的数据将有助于更好地预测规模大得多的拉森 C 冰架的未来。“（拉森 C）已经缩小到我们知道它已达到其稳定极限的尺寸，”Pettit 说。“这可能是这个冰架在完全崩塌之前崩解的最后几块大冰山之一。”

即使随着特拉华州大小的冰山漂走，拉森 C 冰架仍然稳定，但南极半岛不断升高的气温对其未来预示着不祥之兆。“这个冰架的寿命真的只剩下最后的几十年了，”Pettit 说。

拉森 C 是南极半岛上最大的冰架，但南极洲大陆周围还有更大得多的漂浮冰体。随着南极洲变暖，它们也可能面临风险。“如果南极洲第四大冰架崩塌，更大的冰架以及更大的集水区也可能面临危险，”NASA 喷气推进实验室的冰架科学家 Ala Khazendar 说。