科学家们利用古代老鼠遗骸追溯人类历史

强大的罗马帝国为何衰落，仍然是历史上最热门的争论话题之一。尽管帝国东部的“拜占庭”部分一直持续到公元1453年左右，但西部部分则在大约公元476年灭亡。针对后者灭亡的原因，人们提出了200多种解释，从入侵者、瘟疫到腐败、内战和气候变化。

研究人员对于主要的催化剂仍然存在分歧，也对分裂在多大程度上是经济和社会崩溃，而不是日耳曼语入侵者取代原帝国部分地区的政治事件，也存在争议。现在，越来越多的研究人员认为，线索就隐藏在一个意想不到的地方：古代老鼠的基因组中。

虽然一个复杂人类社会的崩溃并非单一原因所致，但更清晰地了解古代人类的迁徙、定居和贸易网络，将有助于研究人员衡量其他因素——如城市生活和经济——是如何受到西罗马帝国衰落的影响的。鉴于老鼠依赖人类获取食物和庇护，它们是这些历史进程的绝佳代表。

前提很简单：尽管现代老鼠如今遍布全球，但它们并非自行扩散。它们自身很难走远，很可能是被有意无意地通过陆路和海路携带、运输和渡运的。因此，人类和它们的小旅行伴侣的历史密不可分。

重新发现失落的世界

根据各种说法，罗马的老鼠过着极好的生活。在公元117年左右的鼎盛时期，罗马帝国控制着约200万平方英里，包括不列颠、西欧和南欧大陆、北非和中东的大部分地区。据估计，该地区约占世界人口的20%。作为西帝国首都的罗马，是贸易中心，拥有约5万英里的道路，每年有成百上千艘船只往来，运送人员、货物，当然还有老鼠。然而，当帝国崩溃时，这个繁华的贸易网络发生了什么，以及那些潜伏的老鼠的命运，仍然是个谜。

本周发表在《自然·通讯》上的一项新研究，通过追溯一个老鼠物种——Rattus rattus（俗称黑鼠）——在公元一世纪到十七世纪的人口历史，为这两个谜团提供了线索。研究人员首先收集了现代和古代的黑鼠标本；对于后者，他们从博物馆的标本中提取了组织样本。然后，他们对这些啮齿动物的基因组进行了测序。

利用现有关于其他老鼠物种的研究数据和信息，科学家们能够以前所未有的精度重建黑鼠的家谱——以及它们在欧洲和北非的传播网络。他们发现，黑鼠很可能是通过陆路从西南亚被带到东地中海地区的。这些老鼠可能在公元前1000年之前不久到达，尽管研究作者指出这仍然只是一个粗略的估计。从那时起，黑鼠随着罗马帝国的扩张，在几个世纪里向北扩散。

然而，在公元五世纪西帝国崩溃后，研究人员的基因分析显示，黑鼠经历了人口更替。首先，在帝国崩溃的同一时期，它们几乎在温带欧洲灭绝。此外，当它们在大约九世纪重新出现时，它们的基因与它们的罗马祖先略有不同。其他考古研究也报告了这一时期黑鼠遗骸的稀少，与新论文的发现相呼应。

根据研究作者的说法，黑鼠种群数量的下降恰逢西罗马帝国衰落，这并非巧合。事实上，这可能表明曾经支撑着繁荣黑鼠种群的、互联互通的定居点网络已经崩溃。而贸易的缺乏则预示着罗马曾经繁荣的经济经历了显著下滑。

“这项研究与之前的文献相结合，‘支持了经济体系确实发生了变化的观点’，”约克大学的动物考古学家、该研究的联合资深作者大卫·奥尔顿（David Orton）说。“你不一定非要做出价值判断，说‘它崩溃了’或‘它瓦解了’，尽管这么说并非不合理。”

奥塔哥大学的分子人类学家丽莎·马蒂索-史密斯（Lisa Matisoo-Smith）表示，这项研究清楚地表明，古代老鼠的基因组既可以证实也可以挑战我们对人类历史的假设。马蒂索-史密斯将她职业生涯的很大一部分献给了研究古代太平洋老鼠的线粒体DNA，以了解人类如何殖民波利尼西亚。通过这样做，她能够阐明人类迁徙到新西兰等地点的过程，并驳斥之前相互矛盾的理论。鉴于她关注岛屿定居点，马蒂索-史密斯很感兴趣看到类似的基因方法被用于阐明大陆规模的老鼠和人类的扩散。

哈佛大学人类过去科学倡议的中世纪历史学家迈克尔·麦考密克（Michael McCormick）表示，作者们组装了迄今为止最科学可靠的黑鼠基因组。他表示，古代人类DNA提供了许多关于我们集体过去的意想不到的见解，而现在，数百年历史的其他生物的DNA也同样有价值。

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麦考密克对罗马和中世纪时期进行了广泛的研究，他解释说，经济变化并非导致西罗马帝国崩溃后黑鼠暂时消失的唯一因素。公元541年，查士丁尼瘟疫（也称为腺鼠疫）开始在欧洲传播，感染了老鼠和人类，尽管老鼠在传播中的确切作用仍存在争议。大约在同一时间，晚古小冰期将欧洲这片温带地区变成了凉爽的气候，不适合罗马黑鼠及其亚热带起源的脆弱习性。

尽管作者们目前尚无法解析这些促成因素，但麦考密克表示这项研究是一个好的开端。“通过将这些令人惊叹的古基因组学科学见解与考古学和历史学相结合，我们正在发现一个失落的世界。”

重回鼠赛

查士丁尼瘟疫和晚古小冰期消退后，黑鼠再次开始在北欧贸易定居点中出没。而且，它们甚至被运往了它们曾经的罗马势力范围之外。奥尔顿及其同事怀疑，这次新的扩张可能是由于一个名为加洛林帝国的法兰克社会建立的新贸易路线所致，尽管通过俄罗斯的维京贸易路线也是一种可能性。

到十三世纪，黑鼠已经遍布欧洲大部分地区，并在十四世纪末最终抵达芬兰。但是，到了十八世纪，当来自亚洲的新竞争者出现时，它们再次面临困境。这些竞争者老鼠，Rattus norvegicus（通常称为褐鼠），现在主导着温带欧洲，并且是用于实验室实验的同一物种。

现任北京大学古基因组学家的该研究联合第一作者何瑜（He Yu）对她的团队能够为黑鼠的传播提供敏锐的见解感到自豪。但她说，虽然啮齿动物种群的特定兴衰很有趣，但她更广泛的体会是，老鼠——无论是黑鼠、褐鼠还是其他——都提供了一个未被发掘的资源，可以探索人类历史中长期隐藏的方面。

正如麦考密克所说，这项研究“仅仅是这些奇妙的小动物能告诉我们的所有内容的开端。”