想想十二月夜空中的光线：你看到的一切要么是自己发光（太阳和恒星），要么只是反射光线，就像行星一样。发射体和反射体之间，真正的恒星和类星体之间的区别并不明显——但一个古老的技巧可以帮助你区分它们。
恒星距离我们太遥远，即使通过强大的望远镜，它们也只是一个小光点。而像小行星和行星这样的反射体，则会显示出一定的大小，即使肉眼看不出来。这一点点维度使得它们的图像不易受到我们搅动的气氛的扭曲。因此，恒星会闪烁，而行星则不会。
行星的反射率决定了它的外观，并立即暗示了其表面成分。以地球为例，想想雪和木炭：雪的反射率是木炭的 18 倍，所以它看起来是白色的，而木炭看起来是黑色的。反射率用反照率来描述，反照率是指反射的光的百分比。厚厚的云层、水滴和冰块比水体反射更多的光，因此富含这些物质的物体具有较高的反照率。岩石或特别多粉的表面反射的光最少；我们多粉、多岩石的月球拥有太阳系中任何天体最低的反照率（9）（但近距离可以弥补其朦胧性）。
为了估算出行星、小行星或月球应该看起来有多亮，天文学家将反照率与另外三个参数结合起来：大小、与光源的距离以及与我们眼睛的距离。
这个月我们自己来看看它是如何运作的。在十二月，金星和火星距离地球的距离完全相同，都是 1.55 亿英里（尽管它们在完全不同的方向：金星在傍晚的暮色中极具挑战性地在西南方闪耀；火星在凌晨 1 点从东方升起）。它们距离相等，为我们提供了从其他所有方面进行比较的绝佳机会。例如，金星距离太阳的距离是这颗红色行星的二分之一，仅此一项就足以使其亮度增加四倍。它的尺寸也是火星的两倍，这使得它的表面积增加四倍，从而又将亮度提高了四倍。
现在轮到反照率了：火星暗淡的红色土壤使其反射率仅为 24%。但金星被明亮的硫酸液滴云笼罩，拥有最高行星反照率——76%。它直接反射光线的能力（称为视觉几何反照率）甚至更大，因此这颗灿烂的昏星的光度是火星的四倍。将这些因素相乘——4（尺寸）× 4（与太阳的距离）× 4（反射率）——我们发现（这个月）金星看起来应该比火星亮约 64 倍，或者在标准亮度等级上接近五个星等。检查表格可以发现，果然，金星的星等为 -3.9，而火星为 +1。 Bingo。
想再来一次比较吗？试试木星和土星。当加上土星环时，这两颗气态巨行星具有大致相同的反射面积和相同的 45 的亮反照率。但木星距离太阳和地球的距离几乎是土星的两倍，所以它看起来应该比土星亮八倍。这正是我们在夜幕降临南方看到的景象，它们并排坐在一起。
有趣的是，地球的反照率比任何其他行星的变化都更大。我们不断变化的云层使其反照率在 35 到 48 之间变化。但那不成问题，因为我们当然永远看不到地球在天空中。对于十二月这个辉煌的天顶来说，其余部分能够如此完美地衬托出这一切，这就足够了。
