为了适应来自越来越多的火星探测器的大量信息，美国国家航空航天局正在开发第一颗星际通信卫星。该卫星计划于2009年发射，火星通信轨道器将成为连接当前火星全球勘测者和火星奥德赛号，以及正在前往火星的欧洲火星快车轨道器，以及即将到来的火星侦察轨道器的网络枢纽。后者将以三英尺的分辨率绘制行星表面的大片区域。
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“处理来自火星的所有数据对我们来说正变得越来越具有挑战性，”美国国家航空航天局华盛顿特区空间科学办公室空间运营项目执行官巴里·格尔德扎勒 (Barry Geldzahler) 说道。“火星奥德赛号正在发送前所未有的数据量，而有了火星侦察轨道器，我们将拥有另一个数量级的更多数据。”
美国国家航空航天局 敬呈
火星侦察轨道器，计划于2006年抵达，将发送大量视觉信息。
全球勘测者和奥德赛号处于低近极地轨道，针对遥感进行了优化。因此，它们只能与中纬度地区的漫游车或着陆器进行短暂的接触——通常每天只有八分钟的接触时间。通信轨道器将允许每天数小时的接触。
通过无线电信号传输所有这些航天器的数据会很困难，因此通信轨道器将通过激光束发送信息回地球。这种技术应该能够将数据传输速率提高十倍。“使用光通信，带宽将达到我们需要的程度，”格尔德扎勒说。
