最近的一项研究表明，大熊猫可能在近六百万年前就爱上了竹子。大熊猫（学名：Ailuropoda melanoleuca）的爪子有一个其他熊科动物所没有的独特特征。熊通常有五指，而大熊猫的手腕骨上有一个额外的第六指，作用类似于拇指。这根额外的指用于操纵竹竿。
广告
以往的化石证据表明，大熊猫在约十万到十五万年前就进化出了这第六指。然而，一项最新研究发现了证据，表明事实并非如此。
洛杉矶县自然历史博物馆的 Xiaoming Wang 和同事们研究了大熊猫的祖先——始熊猫（Ailurarctos）的腕骨。专家们在中国云南省昭通市附近的水塘坝（Shuitangba）的一个矿区发现了这一特殊化石，其年代可追溯到中新世，大约在六到七百万年前。
研究人员将挖掘出的腕骨与现代大熊猫（A. melanoleuca）以及生活在九百万年前、可能与现代大熊猫有共同祖先的熊——古熊（Indarctos arctoides）的腕骨进行了比较。
他们发现，古熊（I. arctoides）的腕骨更大、更圆、呈钩状，但与现代大熊猫或始熊猫（Ailurarctos）不同。然而，始熊猫（Ailurarctos）和现代大熊猫的腕骨都具有相同的第六指，这让研究人员相信，大熊猫食用它们最喜欢的食物已有近六百万年的历史。
研究人员还指出，虽然现代大熊猫和始熊猫（Ailurarctos）都有额外的指，但始熊猫（Ailurarctos）的这根指更大、更长，末端没有钩状。
研究人员推测，钩状有助于现代大熊猫抓握竹子，而第六指较短的长度可能有助于保持平衡。他们还推断，这根第六指之所以没有长成完整的指，可能是因为它被用于平衡和承重。
