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北极熊摄入大量的脂肪。它们的饮食主要由肥胖的海豹组成，脂肪占北极熊体重的50%之多。那么，为什么北极熊不会像摄入过多脂肪的人类有时那样患上心脏病呢？答案在于这种白色巨熊不同寻常的基因。加州大学伯克利分校的拉斯穆斯·尼尔森（Rasmus Nielsen）和同事们在研究北极熊和棕熊的基因组时发现，北极熊在大约40万年前从棕熊中分化出来。随着它们适应在日益寒冷和严酷的北极环境中生存，与心血管系统相关的基因发生了突变，使得北极熊能够摄入大量的脂质而不会患上心脏病。
正在进行的进化
研究人员在论文中指出，确定北极熊何时脱离棕熊并开辟自己的进化道路，是理解基因突变的原因以及熊类这样的大型哺乳动物适应极端环境的速度的关键。北极熊最有可能是在气候变冷使其与其他种群隔离后，从棕熊进化而来的。更重要的是，它们在进化时间上适应得特别快：大约20,500代。研究人员在这篇论文
中写道，这项分析结合最近的化石数据，“为我们提供了前所未有的快速进化时间框架”，该论文发表在今天的《细胞》（Cell）杂志上。“这里有两种物种，它们在生态、饮食和行为上有着根本性的差异，并且在相对较短的时间内分化，”尼尔森说。
效仿北极熊
那么，人类最终能否发展出类似的基因变通方法，让我们能够吃大量的炸薯条和芝士汉堡而不会面临心脏病过早死亡的风险呢？尼尔森说，这有可能，但这些适应可能需要数十万年的时间。“等待它可能不值得，”他开玩笑说。尽管如此，北极熊的研究和其他基因组分析可以告诉我们一些关于我们自己物种未来的重要信息，他说：“如果你想了解一些关于[人类]健康的信息，那么观察一些已经经历过这些变化的生物是一个有用的工具。”
图片由BMJ / Shutterstock提供
