考古学家何时可以挖掘死者？

在我工作过的某个考古发掘项目中，“香蕉”是人类骨骼的代称。我们正在挖掘一个已有数千年历史的墓地，并获得了相关部门的许可。然而，当地某些宗教团体过去曾有抗议任何破坏墓葬的行为，因此我们小心地进行工作。

我们将挖掘出的骨骼装在标有“香蕉”的盒子里，并在公开讨论项目时提及这种水果。

我们的团队有法律批准和科学依据，但那些“香蕉”代表了一个难题：考古学家何时可以打扰死者？

简而言之：“没有一概而论的答案……有时，绝对可以。有时，不挖掘才是正确的做法，”邓肯·赛尔（Duncan Sayer）说道。他是一名考古学家，撰写了一本关于墓葬挖掘伦理的书籍。要理解他的观点，可以考虑一些假设情况。考古学家可以挖掘你的祖父母或曾祖父母的遗骸吗？挖掘1000年前的祖先呢？是故意挖掘——填满贵重物品的坟墓——还是意外，比如滑坡吞噬了人们，这有区别吗？古代文化的来世观念会产生影响吗？如果墓地受到海平面上升或急需的地铁线路建设的威胁呢？

我可以继续举例，但你应该明白了：是否挖掘，取决于具体情况。

需要明确的是，“仅仅因为我们是考古学家，并且这是我们要做的事情，所以就去挖掘人类遗骸，这是不行的，”赛尔说道，他也是英格兰中央兰开夏大学的讲师。

那么，什么时候可以呢？

盗墓还是正当研究？

首先，有法律，这些法律因国家、州和具体情况而异，并且必须加以解释。在美国大多数州，100年以上历史的墓葬（这排除了我的曾祖父母）在研究人员获得地方政府和推定后代或文化相关群体的许可后，可以进行挖掘。最重要的国家法律是1990年通过的《美国原住民墓葬保护与遣返法案》（NAGPRA），该法案对联邦或部落土地上的美国原住民遗骸也有类似的规定。

然后，还有伦理准则，这些准则由考古学家和生物考古学家（研究人类骨骼遗骸的专家）的专业协会制定，例如美国考古学会（SAA）和美国体质人类学家协会（AAPA）。它们呼吁推进科学知识，与受研究影响的人（如死者的后代）进行尊重性的协商，并保护考古遗迹。

这些目标代表了三类群体的利益：研究人员、与墓葬有祖先或文化联系的社群以及死者本身。在决定是否挖掘时，考古学家会权衡每一方的成本和效益。有时这些利益是一致的，而在另一些情况下，一方则会优先。

认识到这种张力，AAPA的伦理准则指出，“误解、冲突以及需要在看似不可调和的价值观之间做出选择是不可避免的。体质人类学家有责任应对这些困难并努力解决它们。”

SAA建议，冲突的观点“应根据具体情况解决，考虑材料的科学重要性、相关个人或群体的文化和宗教价值观，以及他们与所讨论遗骸的联系强度。”

这些法律和准则旨在防止重蹈过去研究人员的覆辙，他们无疑是盗墓者。在19世纪，著名考古学家肆意挖掘美国原住民的墓葬，完全不顾后代社群。直到今天，这些遗骸仍然占美国博物馆和其他收藏品中骨骼的绝大多数。尽管遣返土著遗骸是NAGPRA法案的主要目标，但博物馆中的许多骨骼仍未被认领，这意味着它们尚未与当代群体建立联系以便归还。

挖掘人类遗骸可能会违背某些群体的文化和宗教信仰。（图片来源：Masarik/shutterstock）

那么……何时挖掘

受法律和伦理准则的约束，考古学家必须确定何时进行挖掘。

在“绝对可以”的类别中，赛尔将抢救性发掘列入其中，即已知墓葬可能因自然灾害或建筑项目而被破坏。“但如果这些遗骸不会被破坏，挖掘它们有什么价值呢？”他反问道。

为了证明挖掘未受威胁的墓葬是合理的，考古学家需要清晰、重要的研究问题，这些问题不通过挖掘就无法得到解答。这当然是可能的。人类骨骼是宝贵的记录，提供了关于过去社会健康、人口结构和多样性的信息，这些信息可能无法从文物或文字等其他证据中获得。

此外，研究人员还需要一个计划和人员。他们需要足够的时间和资源来挖掘、检查并重新安葬遗骸，或将其永久保存——这是法律术语，意为永远。

最后，任何一个项目都不应该挖掘整个遗址或所有墓葬，这是不负责任的。随着技术的发展，未来的考古学家将拥有更好的方法来收集和分析骨骼、文物和沉积物。仅在过去10年里，就开发出了从化石中提取DNA以及从古代牙菌斑中提取食物分子等新技术。谁知道10年或50年后会有什么方法可用。现在挖掘一切都会限制未来的研究。

2018年8月，研究人员报告称，他们在肯尼亚图尔卡纳湖附近挖掘了一个早期的纪念性墓葬遗址。该遗址可能已有5000年历史，其特点是一个被巨石、石圈和石堆环绕的大型土丘。（图片来源：Katherine Grillo）

让死者讲述他们的故事

有时，人类遗骸是了解过去人民故事的唯一途径。

可以问问生物考古学家伊丽莎白·索丘克（Elizabeth Sawchuk），她亲自挖掘了约60具骨骼，并研究了200多具来自东非的遗骸，年代从2000年到8000年前不等。在此期间，非洲经历了重大的社会和环境变化，包括农业、畜牧业和金属生产的传播，以及撒哈拉沙漠逐渐干涸成为我们今天所知的沙漠。

通过研究该背景下的骨骼，索丘克正在重建那些没有文字记录的人群的健康状况和人际关系。“人类遗骸是我们与过去唯一的直接联系……是我们仅存的，关于那些真正生活在这些巨变时代的人们的遗物，”索丘克说道，她是石溪大学的博士后研究员。

在当地社区的支持和合作下，她的研究表明，大约4000年前，在今天的肯尼亚，图尔卡纳湖的干涸迫使不同族群紧密地聚集在一起。据索丘克说，“你看到这些人群相互碰撞，但他们没有互相争斗或杀戮……他们围绕图尔卡纳湖建造了这些美丽、令人惊叹的纪念性公墓，在那里他们将数百名死者埋葬在一起。”这些纪念碑包括环绕着集体墓穴的石柱，里面埋葬着数百名佩戴着鸵鸟蛋壳、河马象牙、沙鼠牙齿等装饰品的男女老少。

“这最终成了一个非常精彩的故事，这些是我们希望能够研究和讲述的故事，”索丘克说道。

这是我们如果不挖掘一些墓葬就无法了解的故事——负责任且合乎伦理地挖掘，在尊重死者和生者的同时，推进科学知识。

布里奇特·亚历克斯（Bridget Alex）是《Discover》杂志的特约撰稿人。