2022年11月，联合国宣布世界人口首次达到80亿。该组织表示，这一里程碑既是我们庆祝多样性的独特机会，也是我们理解照顾地球共同责任的机会。这比以往任何时候都更重要，因为随着人口的增长，由于气候变化，世界资源正在减少。
但人口过剩并非新问题——在我们的人口数突破10亿之前，这个问题就已经存在了。
繁荣然后萧条
在公元前1700年写成的古老史诗《阿特哈西斯史诗》中，诸神厌倦了人口过剩的星球，开始通过一系列瘟疫和一场大洪水来消灭人类。这部史诗突显了人们对人口过剩的担忧，即使当时我们的人口数量可能只有几百万。
大约2000年后，又出现了对人口过剩的担忧，但这次有美国西南部考古证据的支持。2014年发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项研究描述了一个无法支撑过度膨胀的人口，尤其是在气候变化的情况下。该研究考察了公元500年至1300年间的古代普韦布洛人口，当时由于从狩猎采集转向农业以及有利的耕作条件，出生率多年来急剧上升。但到了公元1200年左右，这个社会就内爆了。
“他们遇到了环境的限制，导致出生率下降，死亡率上升，”研究作者、华盛顿州立大学人类学教授Tim Kohler说。水源已经稀缺，而一场持续40年的干旱使得农业更加困难。这是一个富人（居住在成功农田上的人）和穷人（那些无法养活家人的人）之间充满暴力和冲突的时期。
Kohler说，古代普韦布洛人的遭遇可能是一个严峻的警示。自20世纪50年代“绿色革命”以来，人类在粮食生产能力方面取得了惊人的成就，当时工业化农业取代了传统方法，以支持大规模的人口增长。但Kohler说，现在我们正面临着可能对全球粮食生产产生负面影响的气候变化。
“不难看出当时和现在之间的相似之处，”他说。
未曾实现的担忧
1806年，600年后，托马斯·马尔萨斯写下了《人口原理论》，该书认为，由于迫在眉睫的人口增长，我们对人类幸福的希望是徒劳的。他认为，人口过剩将导致饥荒和战争。“饥荒是自然压制过多人口的最后也是最可怕的方式，”他写道。
20世纪60年代的人口激增再次引发了担忧。根据密歇根大学人口研究中心教授兼研究员David Lam的说法，20世纪60年代婴儿死亡率骤降，而出生率却达到了历史新高。所有这些导致了惊人的2%的增长率。
但Lam认为，对人口增长的担忧在当时和现在都很大程度上被夸大了。他说，人类历史上每次出现增长高峰，技术都支持了粮食产量的增长。此外，近几十年来，除了非洲以外，世界大部分地区的出生率都在下降。
尽管如此，Kohler和Lam都同意，气候变化使我们陷入了困境。它给了一个人口可能在未来一个世纪达到110亿的世界带来了未知的变量。我们从古代就知道，当水源和农田干涸时，人口也会随之消亡。
