2003年弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的发现为人类家族树增添了一个新的、奇特的旁支。在人类遍布亚洲、尼安德特人（Neanderthals）在欧洲逐渐走向灭绝（以及神秘的丹尼索瓦人正在做着……一些事情）的同时，这个三英尺半高的人类近亲在如今的印度尼西亚弗洛勒斯岛上艰难生存着。
但是，它究竟来自哪里一直是个谜。曾有观点认为它只是患有侏儒症的现代人类，但其骨骼特征使其看起来更像是直立人（Homo erectus）的亲属。
然而，发表在《人类进化杂志》（Journal of Human Evolution）上的新研究表明，它可能比这更早地从人类谱系中分化出来。与以往的研究不同，澳大利亚国立大学研究人员的这项研究着重于整个骨骼。虽然头骨和下颌骨展现出更符合直立人的特征，但骨骼的其余部分却具有直立人完全不具备的更古老的特征。
这是一具重建的弗洛勒斯人头骨。（图片来源：Stuart Hay，ANU）
Stuart Hay, ANU
研究人员转而将弗洛勒斯人——常因其矮小身材被称为“霍比特人”——归类为能人（Homo habilis）物种的表亲。能人是最早的现代人类祖先之一，并且可能确实是黑猩猩与人类之间缺失的环节之一。能人保留着猿猴般的特征，尽管其脑容量增加，下颌骨也逐渐接近我们认为的人类形态。
这也引发了另一个问题：目前尚不清楚能人是早期人类还是晚期的南方古猿（Australopithecus）亲属。南方古猿谱系是双足行走的大猿，很可能是人类的祖先，但仍然过于原始，不能被认为是除已灭绝猿类以外的任何东西。
能人与直立人之间的化石物种匠人（Homo ergaster）可能才是第一个“人类”物种。这意味着，如果你认同能人过于原始而不能被视为人类的观点，那么霍比特人可能也同样如此。
无论如何，霍比特人是能人的亲戚而不是后裔，就像人类和尼安德特人关系密切但都源于共同祖先一样。至于那个祖先是谁（很可能是一种南方古猿），这可能是一个留待日后解决的问题。
