通过研究蛇胚胎的基因，研究人员解开了一个关于毒蛇毒牙演化的长期存在的谜团。研究人员一直感到困惑，因为毒牙，即从毒腺中吸取毒液的注射器状牙齿，在不同物种中的位置非常不同。
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大多数毒蛇，包括草蛇，毒牙都位于口腔后部，而少数几类，包括响尾蛇、眼镜蛇和蝰蛇，毒牙则从上颚的前部向下伸出 [LiveScience]。
更令人困惑的是，研究人员发现，前牙蛇彼此之间关系并不密切，这表明前牙特征至少进化了两次。 对于进化生物学家来说，多次起源的假设是有问题的，他们更喜欢发现像毒牙这样的复杂结构……不会轻易出现和消失。如果它们这样，毒牙可能就会出现在其他脊椎动物身上
[科学新闻]
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在发表于《自然》杂志（需要订阅）的新研究中，研究人员检查了 90 多个蛇胚胎中牙齿形成基因的表达，发现所有毒蛇胚胎中毒牙的发育方式相同；所有毒牙都起源于口腔后部，但在发育的某个阶段，某些蛇的毒牙会迁移到口腔前部。
“[研究合作者]迈克尔·K·理查森[科学新闻]解释说：“当你获得这样的发现时，所有成年的毒牙都来自胚胎的同一位置……这支持了毒牙具有演化上的共同起源的观点，并且它并没有完全独立地进化。”
研究人员表示，蛇类首先进化出毒腺，然后通过获得能够迅速将毒液输送到动物厚皮中的毒牙来改进该系统。
他们说，这一进化事件可能促成了新生代蛇类多样性和数量的大幅增加，新生代始于大约 6500 万年前。[蛇类学家里克·沙恩]说：“蛇类是一个相对年轻的群体。”“但它们是近代在进化意义上最成功的例子之一” [澳大利亚广播公司科学频道]。
图片：F. Vonk 和 M. Richardson
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