维苏威火山爆发将这位古代受害者的脑部变成了玻璃

当维苏威火山以 950 华氏度的高温将火山灰吹向罗马城镇时，火山云在触碰到居民的瞬间就杀死了他们。

对于其中一个人来说，极端高温和冷却的火山灰沉积物的一连串打击似乎使其脑组织液化然后迅速冷却，在头骨内壁留下了一层薄薄的玻璃状痕迹。这些物质保存了各种脑部和头发蛋白质，是研究人员发现的第一个保存完好的古代大脑之一。

一个调查小组在本周的《新英格兰医学杂志》上发表的一封信中描述了这些黑曜石色的条纹及其内容。该论文的合著者、那不勒斯费德里克二世大学的法医骨骼学家 Pierpaolo Petrone 表示，这种玻璃生产过程——称为玻璃化——的官方名称极为罕见。“迄今为止，在考古领域或近期的法医案件中，从未发现过人类或动物的玻璃化脑组织，”他在一封电子邮件中写道。

脑部玻璃化

庞贝可能是公元 79 年维苏威火山最著名爆发的更广为人知的受害者，但另一个附近的城镇赫库兰尼姆的居民也遭受了苦难。自 20 世纪 60 年代以来，考古学家就知道有一具尸体位于一栋建筑的外壳外面，Petrone 本人也在研究赫库兰尼姆的遗骸超过 20 年。

但直到最近，Petrone 才走到躺在建筑外面、很可能正在值班的那个人跟前。“仔细观察这位受害者，他是现场最后剩下的一个人，我注意到他头里有什么东西在闪闪发光，”他说。“只是黑色的碎片，看起来像玻璃。”他预感自己知道这种薄薄的物质是什么，但直到他的同事 Piero Pucci 进行实验室测试后，Petrone 才证实——这曾是赫库兰尼姆居民的大脑。

尚不清楚为什么这位不幸的守卫脑部会变成玻璃。现场其他地方没有发现玻璃化器官，Petrone 此前的研究表明，极端的高温只是蒸发了其他所有人的软组织。通常，当考古学家发现保存下来的肉体时，它们是以细菌通过消化脂肪酸形成的皂状物质的形式存在的。

这并非首次发现。在一个案例中，科学家们在 2008 年发现了一个大脑，它在 2500 多年后保持了形状，尽管他们也不确定那到底是如何发生的。他们认为，也许是某种天然防腐剂滴入了头骨，或者它被埋在低氧土壤中，这种情况会导致缓慢腐烂。

玻璃化也很有价值，因为它能保存一些原始物质。这就是为什么 Petrone 能够从黑色碎片中的头发纤维中分离出脑蛋白和脂肪酸。

至于他是否能通过这些分子追溯并了解更多关于维苏威火山受害者的身份，Petrone 没有透露太多。“这是一个有趣的话题，我一直在思考，”他说。“这可能是下一篇论文的主题。”