为什么腊肠犬看起来像一根香肠，身体架在如此短小的腿上？ 研究人员说，他们在一个单一的基因突变中找到了答案，这种突变存在于腊肠犬、柯基犬、巴吉度猎犬和其他短腿犬种中。 研究共同作者海蒂·帕克说，这种基因可能在胎儿发育的错误时间启动生长机制，抑制腿部长骨的生长，使它们弯曲。 这种特性只影响腿，不像迷你或玩具犬种（如贵宾犬 [路透社]）那样影响全身。
研究人员说，这种突变出现在现代犬类与狼分离后的某个时候，而且是一种显性基因——这意味着只要有一份这种基因的狗就会表现出明显的迹象。 加入狗的遗传库后，当狗的饲养员想要培育小型犬种时，就可以选择这种基因。 例如，巴吉度猎犬因其短腿而被培育出来，这样骑马的人在狩猎时就能跟上它，帕克博士说 [纽约时报]。
在发表在《科学》杂志上的研究中，帕克和她的同事比较了 95 只短腿犬（来自 8 个品种）的基因组和 702 只无此特征犬（来自 64 个品种）的基因组。 然后，在更详细的分析中，研究人员确定了来自八个短腿犬种的每只狗的 18 号染色体上都有一个额外的 DNA 片段，但在他们检查的 204 只对照狗中没有发现 [科学新闻]。 他们确定矮胖的狗有一个额外基因的拷贝，该基因编码一种促进生长的蛋白质，并表明过多的蛋白质会干扰正常的胎儿生长。
额外的基因是一个所谓的“逆转录基因”。 在极少数情况下，信使 RNA（由 DNA 制成的分子，将信息传递给细胞机制，然后产生蛋白质）可以被转化为 DNA。 如果这种 DNA 随后被放回基因组中的一个新区域，并且条件适合这个基因组的新成员变得活跃，那么额外的 DNA 就会成为一个逆转录基因 [科学新闻]。 研究人员说，他们很惊讶地发现，仅仅一个逆转录基因就能引起如此剧烈的身体变化，并建议医学研究人员应该调查类似机制是否在患有软骨发育不全症的人身上起作用，软骨发育不全症约占人类不明原因的侏儒症病例的三分之一 [路透社]。
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