新发现的恐龙很可能长得像鸭子

想象一下史前时代的海雀，一种潜入深海、直到嘴里塞满鱼才浮出水面的水鸟。这很可能就是Natovenator polydontus的样子。这个新的恐龙物种与深潜的鸭子非常相似，进一步突显了恐龙时代物种的多样性。

在2022年12月《Communications Biology》杂志上发表的一项新研究中，研究人员发现N. polydontus是一种非鸟类、半水生的物种，体型与鸭子差不多，可能生活在今天的蒙古南部戈壁沙漠地区。

它拥有长长的脖子，这将使这种半水生物种能够很好地在它可能栖息的湖泊中捕食，时间大约在7700万年前。它看起来会像一种潜水鸟，有带牙齿的喙和适合划水的鳍状前肢。但有趣的是，它的嘴巴是扁平的，像鸭嘴而不是尖嘴。

“它流线型的身体非常适合在水下游泳和捕食，”首尔国立大学的研究员、该研究的作者Sungjin Lee说。

Natovenator可能生活在哪里

研究人员不确定N. polydontus的确切生活年代，但他们认为它生活在晚白垩世，与其他的恐龙，如像暴龙一样的食肉恐龙Alectrosaurus，以及生活在高处、以植物为食的巨型草食恐龙Nemegtosaurus生活在同一时期。

然而，问题来了，鸭子怎么会出现在沙漠里？研究人员认为，当时的世界与今天的戈壁沙漠截然不同。那里曾经是一个淡水栖息地，生活着许多水生生物，但也存在季节性的干旱。我们之所以知道这一点，是因为我们在与N. polydontus共存的沉积物中发现了水生节肢动物，这表明水至少是其栖息地的一部分。

Lee说，该物种有许多牙齿，非常适合捕捉和固定滑溜的猎物。“它可能主要以鱼为食，尽管我们不能确定，” Lee说。

他说，目前还不清楚该物种是如何灭绝的，因为迄今为止只发现了少数类似的标本。但他认为，当一颗巨大的陨石在6600万年前撞击地球时，它已经不复存在了。

这项发现之所以重要，是因为它向我们展示了一种新型物种，并证明了非鸟类恐龙可以是半水生的。“长期以来，我们一直认为非鸟类恐龙都是陆生的，而这一发现则证明了并非如此，” Lee说。我们之所以知道它是半水生的，是因为它流线型的身体，这种形态使其具有流体动力学特性。

马里兰大学的脊椎动物古生物学家Thomas R. Holtz Jr.认为这项研究具有重要意义，因为它增加了我们对这个新发现的小型驰龙恐龙群——哈氏龙类的了解。这个新的标本也更完整，并且不像其他发现那样，它有一个完整的胸腔。

“这是我们第一次看到具有像鸭子或海雀那样比例的恐龙，” Holtz说。“它有一个像今天的潜水鸟一样呈鱼雷状、香肠状的身体。”

有时，古生物学家会从商业收藏家那里看到一个标本，并认出它是新东西。但这不是发现的黄金标准，因为当涉及金钱交易时，总有欺骗的可能。

“人们一直有点怀疑第一个标本是伪造的，是从原始骨骼篡改而来，使其看起来像别的东西，” Holtz说。

但也许更重要的是，它是由描述它并在研究中发表的科学家发现的，而不是从商业化石经销商那里购买的。

N. polydontus具有其他哈氏龙类的特征，同时也增加了我们的知识。“这些是第一批在生活方式上更像鸭子而不是豹子的驰龙，” Holtz说。“它进一步展示了这一古老动物群内部存在的多样性。”

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