在地下深处，穿过一个 39 英尺（约 12 米）高的垂直竖井，在某些地方会收窄到 8 英寸（约 20 厘米）宽，人类最早起源的诱人线索正从黑暗中低语。在这里，在南非“希望之星”洞穴系统的 Dinaledi 室中，研究人员发现了一批壮观的化石，他们认为这些化石属于一个新的人类物种：Homo naledi（纳莱迪人）。
九月，位于南非约翰内斯堡的“维特瓦特兰大学”的古人类学家 Lee Berger 和他的团队在 eLife 杂志上描述了这些化石——这些化石是 2013 年由探洞者发现的。关于H. naledi行为的猜测引发了媒体的广泛关注，从而分散了人们对这项发现科学重要性的注意力：前所未有的骨骼数量。古代人类化石非常罕见，而我们自身属 Homo 的早期成员的化石更是稀少。因此，Berger 的团队能够恢复超过 1,500 块化石，来自 15 个体，包括一副完整的关节手骨——这是早期 Homo 的首次发现，这更令人惊讶。
H. naledi 兼具原始和现代的解剖特征，其上半身适合爬树，而下半身，特别是脚，能够长距离行走。令人震惊的是 H. naledi 的头骨：它的形状像后来的、更先进的 Homo erectus（直立人），但——其体积不到我们自身的一半——对于一个 5 英尺（约 1.5 米）高的人体来说却很小。
（图片来源：杰伊·史密斯）
杰伊·史密斯
Berger 的团队推测，这些原始人类可能是由他们的同类“有意处理尸体”而放入洞穴的。这种行为将是不可思议的，因为只有现代人类和我们最近的亲戚尼安德特人被认为会埋葬他们的死者。
使该团队的说法更具争议的是，尚不清楚 H. naledi 有多大。人类化石的年代通常是通过使用一种代理方法来确定的——即利用与骨骼同时期沉积的、更容易测年的物质，例如已灭绝动物的骨骼，这些动物有已知的生存时间跨度。在 H. naledi 的情况下，似乎不存在这种物质。
在接下来的几个月里，该团队将尝试通过其他方法来确定这些化石的年代。这些信息对于理解 H. naledi 是一个表现出在我们人类进化史晚期才为人所知的行为的原始人类，还是一个挑战我们对我们属如何发展的传统观念的具有原始解剖特征的相对现代人类至关重要。
无论其年代如何，Berger 在今年早些时候，也就是在发表 H. naledi 发现之前就说过，这些化石将迫使古人类学重新思考关于人类进化的长期存在的理论。
并非所有人都同意。古人类学家 Tim White，与该项目无关，他说这些发现发表得太早了，还有太多未知——包括化石的年代以及是否存在有意放置死者的确凿证据。他说，这种仓促的做法，发生在媒体狂热的背景下，冒着将娱乐和兴奋置于更严谨科学工作之上的风险。
其他人，比如石溪大学的古人类学家 William Jungers，则认为没有足够的证据可以证实 H. naledi 必然是一个新物种。“它甚至可能是 Homo erectus 的早期地区代表，”Jungers 说。
然而，即使是 Berger 最严厉的批评者也同意这项发现的重要性。Dinaledi 室只有一小部分——大约相当于一个大井盖大小的区域——被挖掘出来。低语才刚刚开始浮现。“这是一件大事，”White 说。
