这是一颗恐龙牙齿，显然属于一种掠食者——尖锐且朝后倾斜。但这颗属于一种名为恐爪龙的小型驰龙的牙齿，具有一个引发很大争议的特殊特征。它从根部到尖端都有一条细细的凹槽。中国科学院的宫恩普（Enpu Gong）在一篇新论文中称，它是一个毒液通道。感谢一部不便提及的电影，许多人可能认为我们已经知道有些恐龙是有毒的。但双棘龙拥有毒液，更不用说将毒液喷向猎物，这种说法根本不存在。一些科学家曾推测它们有毒，是基于它们奇异的缺口和据说虚弱的下颌。但这些缺口后来在许多其他物种中都有发现，而且没有人真正测量过双棘龙的下颌强度。恐龙有毒的最好迹象是存在有凹槽或中空的牙齿。除了一些显著的例外，大多数有毒咬伤的动物都使用这样的凹槽将毒液从口腔的腺体输送到它们咬住的东西上。宫和他的同事在恐爪龙保存完好的头骨中发现了正是这样的凹槽。布莱恩·弗莱（Bryan Fry），他今年早些时候发现了科莫多巨蜥的毒液腺，他说：“这是一项绝对出色的工作。我读的时候甚至起鸡皮疙瘩！其他研究曾暗示恐龙可能有毒，但这是最有力的证据。”恐爪龙（意为“中国鸟蜥”）是一种小型有羽毛的驰龙科（或更常见的“恐爪龙”）动物，也是鸟类的早期远亲。它的牙齿异常大，宫说上颌的牙齿“如此长且像獠牙，以至于该动物看起来像是剑齿虎”。它们与背部有毒牙的蛇，如树蛇和藤蛇的獠牙非常相似。宫说，头骨的其他方面也支持他的毒液假说。他的团队注意到恐爪龙的下颌骨侧面有一个小空腔，可能曾容纳毒液腺。他们还在动物的下颌上发现了一条细槽，每个牙齿的顶部都有小凹坑。他们将这条通道解释为“收集管”，将毒液从腺体输送到牙齿，而每个凹坑可能充当了小型的局部毒液储存器。戴维·伯纳姆（David Burnham），该论文的合著者，说：“其他化石动物（恐龙、蜥蜴、哺乳动物）曾被认为是有毒的，仅仅因为存在有凹槽的牙齿，但我们的工作发现了多方面的证据。”
如果该团队关于恐爪龙毒液咬伤的说法是正确的，那么这可能对毒液的进化起源产生影响。“我们在直接通往鸟类的谱系中发现这一点很有意思，”伯纳姆说。“毒液可能对 the archosaurs [包括恐龙、鸟类、翼龙和鳄鱼的群体] 和蜥蜴来说是原始的。毒液可能是根本原始的，但没有人对此进行过验证。”但宫对恐爪龙头骨的解读并非一清二楚。弗莱称之为“完全无可辩驳”，但其他人不同意。Laelaps的布莱恩·斯威特克（Brian Switek）说：“由于有毒恐龙完全未知，我认为需要更多的证据。新论文观察到该恐龙的牙齿与一些有毒爬行动物的牙齿相似，但我们如何能确定这些牙齿是用于输送毒液还是用于其他目的呢？”专攻掠食性恐龙的托马斯·霍尔茨（Thomas Holtz Jr）也表示怀疑。“我认为证据相当薄弱。并非不可能，但很薄弱。”霍尔茨从不同的角度看待恐爪龙的头骨。他认为所谓的毒液凹槽是大多数兽脚类恐龙（掠食性恐龙）牙齿上的凹陷的更明显的版本。该动物的巨大“獠牙”更有可能是从牙槽脱落的普通牙齿。宫设想毒液腺的同一个空腔，霍尔茨看到了所有兽脚类恐龙眼睛前方的气囊的延伸。毒液导管据称所在的位置的通道甚至可能不是真实结构。恐爪龙的一个标本的该区域受损，而在另一个标本中，它可能只是头骨轮廓的一部分。菲利普·柯里（Philip Currie），他做了很多关于有羽毛恐龙的研究，对宫的解读更为积极，他说长而有凹槽的牙齿和上颌上的凹坑确实“暗示了毒液输送系统的可能性，但在缺乏软组织的情况下，可能很难明确证明”。柯里还指出，科学家们以前也注意到过兽脚类恐龙牙齿上的凹槽。“一直以来都认为它们的功能与刺刀上的凹槽大致相同，据说可以打破表面张力，以便更容易拔出。”但弗莱说，非毒性动物中很少发现有凹槽的牙齿。鬼狒，例如，它们的犬齿有凹槽，原因是柯里所描述的：更容易插入和拔出牙齿而不产生吸力。”然而，恐爪龙凹槽的位置很重要。“在非毒性动物中从未发现过后牙凹槽，”弗莱声称。
尽管存在怀疑，但没有人完全否定有毒恐龙的可能性。弗莱说：“毒液是几乎所有[现存]谱系中早期进化、关键的进化事件。恐龙至少在一次进化出毒液是很合乎逻辑的，但我们还没有关键的证据。”但宫的论文提供了证据吗？“我认为他们没有说服我，”霍尔茨说。然而，他承认，如果存在有毒恐龙，它很可能是一些小型猎食者。“有毒的驰龙科比有毒的霸王龙更有可能。”柯里在此之前甚至没有考虑过有毒兽脚类恐龙的可能性，他指出它们似乎“非常适应于在没有毒液的情况下杀死猎物”。但他也补充说，即使科莫多巨蜥使用毒液，尽管它们的大部分攻击并不需要它，而且它们的牙齿比恐爪龙的牙齿凹槽还要浅，这一点也令人惊讶。“尽管这是一个活体动物，但我们花了近两个世纪才得知它们的毒液。”宫说，恐龙的牙齿如此之长，以至于它的咬合力会很低（狭窄的口鼻部也无济于事）。如果牙齿深深地插入肉中，它们很可能会很快受损。所以，撇开剑齿的外观不谈，恐爪龙不太可能将其獠牙用作刺击武器。宫认为，这并非一种使用简单“抓取吞咽”策略的掠食者；宫认为这个不寻常的口部属于一种高度专业化的猎手。他的假说是，恐爪龙是一种专门捕食鸟类的猎手，用它的獠牙刺穿厚厚的羽毛层。快速注射毒液可能会使猎物迅速休克，就像今天的背部有毒牙的蛇和一些有毒蜥蜴那样。恐爪龙的口鼻部最前端还有向前倾斜的牙齿，宫认为这种掠食者可以用这些牙齿将猎物拔出来。
伯纳姆证实，这只是一个猜测，但是一个有根据的猜测。“基本上，这是基于当地森林中可获得猎物而提出的想法。我敢肯定它也会吃蜥蜴或哺乳动物。但长牙有助于刺穿鸟类羽毛。”霍尔茨仍然持怀疑态度。对他来说，恐龙咬合力弱的简单解释是“它吃小型猎物”，就像现代的秘书鸟一样。对其他物种的调查可能会提供更多证据。斯威特克说：“如果我现在在博物馆里，我会安排兽脚类恐龙头骨的 CT 扫描，以在其他物种中寻找类似的特征。”这正是该团队正在做的事情。伯纳姆告诉我，他们正在积极寻找其他小型驰龙科（如小盗龙）的相同结构。这场辩论远未结束。参考：PNAS doi:10.1073/pnas.0912360107 图片：de Palma 绘 更多关于毒液的信息：
