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想象一下，你得了重感冒，但你决定打起精神去上班。你的同事们没有像往常一样开玩笑地捂着嘴，说要离你远点，而是表现得像平常一样，甚至有人开始和你身体接触。这个场景听起来很奇怪，但对于蚂蚁来说却并非如此。
蚂蚁拥有庞大的群落和高度的协作能力，是地球上最成功的动物之一。但与其他所有社会性昆虫和动物一样，庞大的群体数量使它们容易成为寄生虫和感染的温床。在紧密联系的群落中，传染病会带来麻烦，因此社会性昆虫进化出阻止感染传播的方式也就不足为奇了。
有些蚂蚁注重卫生，一丝不苟地清洁同伴；有些则将感染个体隔离在“病房”中。有些白蚁甚至通过“摇头”来警告同伴远离。蜜蜂则通过聚集在感染区域，提高温度，有效地触发“群体发烧”来杀死耐热细菌。
现在，来自哥本哈根大学的科学家发现，有些蚂蚁利用一种群体免疫形式，即受感染的个体通过接触触发周围个体的抵抗力。
Line Ugelvig 和 Sylvia Cremer 研究了蚂蚁如何应对感染。她们在一个独立的房间里设置了花园蚂蚁（Lasius neglectus）群落，包括五只工蚁和三只幼虫。然后，她们引入了第六只成蚁，这只成蚁要么是健康的，要么被撒上了 活的真菌孢子，要么被撒上了惰性孢子（其 DNA 已被紫外线辐射破坏，无法感染）。
与未感染的蚂蚁相比，受感染的新来的蚂蚁在育雏室停留的时间大约少了一半，据推测是为了避免将孢子传播给幼虫。现有的工蚁也注意到了活孢子的存在，并且比平时更细致地照料幼虫。
这种行为的改变实际上并不取决于新来蚂蚁的健康状况，因为在孢子有机会萌发之前，所有相关的蚂蚁都做出了相应的反应。令人惊奇的是，蚂蚁似乎能够感知到孢子的存在，甚至能区分可感染的和不可感染的孢子。
尽管蚂蚁能够检测到活孢子，但在所有情况下，这五只工蚁与第六只蚂蚁接触的时间都一样，无论其是否被感染。这似乎很奇怪——对成蚁来说，避免感染的益处难道不像对幼虫一样吗？
为了确定与受感染同伴摩擦是否有益，Ugelvig 和 Cremer 在五天后将真菌孢子涂抹在了群组中的所有成蚁身上。她们发现，与未曾接触过孢子的蚂蚁相比，那些曾与受感染的新来蚂蚁接触过的蚂蚁死亡率约高出 50-70%。
Ugelvig 和 Cremer 认为，蚂蚁正在使用一种社会免疫，即受感染的个体将其一种保护形式传递给巢穴中的同伴。 另一项研究 表明，白蚁可能也采用了同样的策略。与单独囚禁相比，成群饲养的白蚁对真菌产生强烈免疫反应的可能性更高。
社会免疫可以有两种方式。沾满孢子的蚂蚁可能将孢子本身传播给其他蚂蚁，从而触发整个群体的免疫反应；或者，它可能传播免疫化学物质，如抗体。
无论如何，这都是一种保护群落健康的强大策略。如果寄生虫进入群落，基于接触的免疫将迅速在受感染个体周围形成一层抵抗力强的个体，从而保护群落的其余部分免受疾病传播。
参考文献： Ugelvig & Cremer. 2007. Social prophylaxis: group interaction promotes collective immunity in ant colonies. Curr Biol 17: 1-5。
