每只成年阿根廷蚂蚁都有两种化学气味，向其群落中的其他蚂蚁传递关键信息，这在字面意义上关乎生死。 正常的、还在呼吸的成年工蚁在其外壳上携带化学物质，发出“死蚂蚁——搬到埋葬堆”的信号，[昆虫学家]董焕秋提出…… 董焕秋认为，防止尴尬的误判，还有两种也存在于活蚂蚁外壳上的化合物。 这些化合物通过发出“等等——目前还活着”的信号，暂时抑制对死亡信号的反应，董焕秋和他的同事报告称 [科学新闻]。
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董焕秋的研究发表在《美国国家科学院院刊》上，旨在研究许多蚂蚁和其他社会昆虫常见的尸体清除行为，或称尸体搬运，这有助于维持群落的良好卫生…… 尸体搬运的普遍理论是，蚂蚁是对分解尸体中的脂肪酸和其他化学信号做出反应。 但研究人员注意到，蚂蚁会在死亡后一小时内搬走尸体——在大量分解开始之前 [纽约时报]。
在他们的研究中，研究人员无法确定作为死亡信号的确切化学物质，但他们发现活体成虫似乎含有这些化合物。 当董焕秋从活蚂蚁身上提取脂肪并将其涂抹在蛹上（蛹不产生生命和死亡化学物质）时，工蚁立即将蛹搬到垃圾堆中，加入群落的死亡蚂蚁。
但他的团队确定了两种分子，dolichodial和iridomyrmecin，它们似乎会覆盖清除信号，防止蚂蚁将彼此搬走。 这些分子存在于活体阿根廷蚂蚁的表皮上，但不存在于死亡超过40分钟的昆虫上 [新科学家]。 当研究人员将这些化学物质涂抹在蛹上时，工蚁会忽略它们，并将它们视为活体成虫。
图片：美国国家科学院，PNAS
