一只西部斑纹臭鼬用手站立，进行一次臭气熏天的攻击。（来源：Jerry W. Dragoo）随着气候变化，许多物种发现它们曾经称之为家园的地区变得越来越不适宜居住。这些生态变化是自然的，但通常发生在更长的时间尺度上，给予动物适应的时间。如今，它们周围的环境可能变化得如此之快，以至于它们在其自身的栖息地中沦为过时的遗迹。为了避免或减轻这种转变，研究人员正在回顾过去，了解各种物种如何应对过去的变化，希望能从中学习经验教训，应用于未来。
冰川与臭鼬
芝加哥菲尔德博物馆和安吉洛州立大学的研究人员注意到条纹臭鼬和散发臭味的臭鼬，因为他们意识到关于它们的历史了解甚少。他们专注于西部斑纹臭鼬，追溯了其各种亚种的世系到共同祖先，并试图将各种分化事件与当时的气候和地质条件相匹配。他们的目标是了解不断变化的环境如何影响臭鼬，以及它们又是如何反过来应对的。西部斑纹臭鼬比更常见的条纹臭鼬体型稍小，毛皮图案也更复杂。它们似乎还有某种展露自我的倾向：在喷射它们标志性的恶臭麝香时，西部斑纹臭鼬有时会翻身成为手倒立，腿和蓬松的尾巴张开，一股恶臭的化学物质从它们后部的腺体喷射而出。
首席作者亚当·弗格森在与一只臭鼬工作时，为避免气味而保护自己。（来源：The Field Museum）如今有七个亚种的西部斑纹臭鼬，分布在墨西哥北部、美国西部，并延伸至加拿大。虽然它们现在可以相对自由地在大部分区域内活动，但过去并非如此。在冰河时代，它们会受到冰川侵蚀的周期性限制，被困在不同的区域。这，加上山脉的出现等地理变化，区分了各种臭鼬种群，形成了我们今天看到的亚种群。
被冰川分隔
研究人员结合了来自代表七个亚种中六个的97只臭鼬的基因数据，进行了分子钟分析，追溯DNA的突变以寻找共同祖先，并创建了一个大致的时间表，标明每个臭鼬亚种分化的时间。与此同时，他们研究了当时臭鼬栖息地正在发生的情况，例如冰川是否将它们隔离开来，或者山脉是否阻碍了它们的移动。综合这些信息，他们能够看到不断变化的环境对臭鼬造成的压力。在一篇周三发表在《生态学与进化》（Ecology and Evolution）上的论文中，他们根据冰河时代冰川席卷而过时臭鼬的最终分布，将它们分成了三个不同的群体。他们说，这三个种群分别位于加州北部、墨西哥西北部和德克萨斯州南部，大约在25万至12万年前开始出现细微差异。他们说，这与其他类似臭鼬的小型食肉动物不同，表明不同的动物对气候变化会有不同的反应。菲尔德博物馆哺乳动物收藏经理亚当·弗格森说：“我们对过去的了解可以指导我们对未来的预期。”“了解因气候条件变化而产生的基因亚群，可以帮助我们在未来更好地保护臭鼬和其他动物。”对于希望预测如果环境变化过快，各种物种将如何生存的研究人员来说，变化的类型和变化的速度都很重要。基因突变可以产生改变，但仅在一定范围内。变化过大，动物就将被淘汰。冰川的侵蚀可能为适应提供了足够的时间，但我们目前的情况可能不行。
