当澳大利亚的冠鸽逃离潜在的敌人时，它可以通过翅膀上哨声羽毛来发出警报，而不是通过声音呼叫。这些新发现可能是达尔文近 150 年前提出的一个想法的第一个证据，即鸟类可以将羽毛用作乐器进行交流。
众所周知，鸟类会唱歌，但许多鸟类也可以通过羽毛发出奇怪的声音。达尔文在他的 1871 年关于性在进化中的作用的书籍中，将这些声音称为“器乐”。例如，达尔文写道：“孔雀和极乐鸟互相拨弄它们的羽毛，振动似乎只是为了发出声音，因为这几乎不能增加它们羽毛的美丽。”
已知至少有 70 种不同的鸟类会发出独特的羽毛声音，其中许多羽毛都具有高度特化的结构，显然是为了发出这些声音。然而，很难证明鸟类是否会通过这些声音进行交流。
例如，科学家们早就知道冠鸽在飞行时翅膀会发出哨声。然而，该研究的首席作者、澳大利亚国立大学行为生态学家特雷弗·默里说，有人认为这些声音是“飞行产生的非故意副产品，而不是为交流而进化的信号”。
为了确定冠鸽的哨声羽毛是否确实是警报信号，默里和他的同事们在堪培拉的公园和郊区花园（那里冠鸽很多）录制了冠鸽的视频和音频。冠鸽在发现捕食者或听到同伴翅膀的声音时会飞走，以寻找安全的高处。
研究人员还修剪了鸟类翅膀上的特定羽毛，以了解这如何影响它们发出的声音以及引起的反应。默里强调，“这些鸟每年都会换掉它们所有的初级飞羽，所以它们习惯于在失去几根羽毛的情况下飞行。”
冠鸽异常狭窄的第八根初级飞羽在每次下拍时都会发出独特的尖锐音符。当鸟儿拍打得更快时，这种声音会发生变化，因此逃离危险的鸟类会发出节奏更快的翅膀声音。
当科学家将这些飞行声音播放给其他冠鸽听时，当它们听到一只有完好的第八根初级飞羽的冠鸽起飞时，这些鸟更有可能逃跑。当它们播放一只第八根初级飞羽被修剪过的冠鸽的声音时，这些鸟经常只是看看周围，而不是起飞。科学家们于 11 月 9 日在《当代生物学》杂志上在线详细介绍了他们的发现。
默里说：“由于这种警报信号只在鸟类逃跑时产生——逃跑时的翅膀声音更大，节奏更快——因此它实际上是天生可靠的。当它们试图逃跑时，它们无法避免警告它们的邻居。”
冠鸽在飞行中发出交替的高音和低音，高音来自第八根初级飞羽，低音来自第九根。然而，回放实验表明，只有高音是发出警报的关键。
默里说，这些发现“在很多方面都是开创性的，让我为这些安静的声音和响亮翅膀的了不起的小鸟感到自豪。”
