作者：Julia Travers科学家们需要您的帮助，以了解您所在社区的蚂蚁喜欢吃什么。 您会邀请一只蚂蚁和您共进午餐吗？北卡罗来纳州立大学（North Carolina State University）罗利分校的一组研究人员正在呼吁世界各地的公民科学家们颠覆野餐的概念——他们希望我们来喂养蚂蚁。通过数蚂蚁、记录它们的食物偏好并将数据发送回来，您可以帮助Magdalena Sorger博士和她的同事们更好地了解世界各地蚂蚁能够获得哪些食物。这项名为蚂蚁野餐的公民科学项目，有望引发关于蚂蚁行为、自然资源以及气候变化等全球因素影响的新研究。“（蚂蚁野餐）不仅让公众参与到科学探索中，还能收集到关于不同栖息地和地理区域中（至少对蚂蚁而言）资源限制因素的宝贵数据，”安德鲁·V·苏亚雷斯博士（Dr. Andrew V. Suarez）说道。他是伊利诺伊大学苏亚雷斯实验室（Suarez Lab）的蚂蚁研究负责人。蚂蚁野餐的数据被纳入了同类研究中规模最大的一个项目——这是对单一类生物体内偏好资源和活动全球模式的最大规模研究。
蚂蚁野餐插图。图片来源：艺术家Caitlin Atteberry 蚂蚁野餐是如何进行的？ 首先，参与者为他们的蚂蚁客人准备六种特定的食物——包括一块饼干和用糖水或盐水浸泡过的棉球。在户外放置至少一小时后，参与者记录并拍摄选择每种食物的蚂蚁数量。打包和/或冷冻蚂蚁是简化计数过程的选项，但并不要求杀死蚂蚁。Sorger承认，一些年轻的科学家可能会担心蚂蚁死亡的前景。她说，由于蚂蚁非常小，在它们活着的时候很难看清识别特征，比如它们身上的毛发数量。因此，蚂蚁生命的损失有时是科学家研究它们的一部分，而这有助于他们从长远上保护蚂蚁及其栖息地。对于那些希望进一步参与的人来说，项目的延伸包括比较蚂蚁在绿色地带和铺砌地带的反应，或者在单独的地点测试额外的食物类型。该项目还包括一个强大的课程，让学生和其他人有机会自己分析蚂蚁数据并解决自己的研究问题。
蚂蚁野餐进行中。图片来源：Rob Nelson, untamedscience.com 为什么是蚂蚁？ Sorger是一位在北卡罗来纳州自然科学博物馆（North Carolina Museum of Natural Sciences）和罗伯·邓恩（Rob Dunn）在北卡州立大学领导的实验室工作的博士后研究员。她说，她爱蚂蚁有许多原因，包括它们广泛的适应性。它们拥有“如此多的不同形状、形态和行为，每一种都有其特定的目的，有些我们已经知道，[而]有些仍待研究，”她解释说。她还欣赏它们在文化上与我们相似之处。您知道吗？她说，蚂蚁会分工，会耕作，会生活在“具有温度和空气流通控制的复杂房屋里？” 蚂蚁野餐项目是该实验室自2011年以来运行的另一个公民科学倡议的后续，该倡议涉及收集蚂蚁以确定不同物种的栖息地。十年前，大约有12500种已描述的蚂蚁，现在接近15000种，目前的估计总数约为20000种。据Sorger说，关于蚂蚁做什么以及为什么这样做，还有很多需要学习的地方。 我们可能会学到什么？ Sorger说，她和她的团队“预计蚂蚁会选择在它们的环境中[最]不常见或[最]丰富的食物类型。” 这种预期是基于动物寻求生存所需食物的前提；偏好一种食物胜过另一种可能表明对该类型食物的需求更大。通过收集世界各地数十万只蚂蚁的数据，他们旨在发现蚂蚁多样化栖息地中缺失的东西。这些信息可以为进一步研究蚂蚁在特定地区的食物和生存提供方向。“蚂蚁在一年中的不同时间和世界不同地方的食物选择告诉我们它们的栖息地可能缺少什么，以及气候变化可能如何影响蚂蚁种群，”该项目的SciStarter页面解释道。一些研究已经表明，气候变化会影响蚂蚁的健康、活动和互动；它已被证明会影响觅食行为和群落稳定性。Suarez指出，公民科学家对Rob Dunn实验室的成功至关重要；“没有广泛的公众参与，区域性[或]大陆性生态学研究几乎是不可能的，”他说。此外，他猜测，“所有年龄段的人都会很高兴看到自己后院里住着什么。” 如果您准备好了解更多关于蚂蚁的知识并邀请它们共进午餐，Sorger想感谢您举办自己的蚂蚁野餐：https://www.youtube.com/watch?time_continue=2&v=9jU37q6k1h8
Julia Travers 撰写关于科学、技术、艺术以及应对逆境的创意表达。她的作品可以在 NPR、APR 和 Earth Island Journal 等出版物上找到。您可以在 Twitter @traversjul 上找到她。
