逾越节最重要的习俗之一，庆祝以色列人从古埃及的奴役中出埃及，就是从家中清除谷物、发酵面包，甚至细小的面包屑。用无酵饼（不发酵的面包）代替面包，是为了纪念以色列人仓促逃离，准备好的面团没有时间发酵。
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范德堡大学传染病医生马丁·布拉瑟对这一传统是如何产生的有不同的看法。他认为，每年春天从以色列人家庭中清除面包和谷物，可能保护他们免受鼠疫的侵袭：鼠疫耶尔森菌，这种细菌是中世纪欧洲臭名昭著的黑死病的病原体。
布拉瑟说，逾越节很可能起源于两种古老的近东春季节日的融合：游牧民族仍在实践的献祭羔羊仪式，以及庆祝大麦收获的无酵饼节。布拉瑟说，当游牧民族开始从事农业时，他们更容易受到鼠疫的侵袭。储存的谷物会吸引老鼠，而老鼠身上携带传播耶尔森菌的跳蚤。（事实上，1993年扎伊尔（前）爆发鼠疫，与多年内战后的粮食囤积有关。）但在春天清除家中的谷物——鼠疫的高发期——会迫使啮齿动物去其他地方寻找食物。
如果以色列人在埃及庆祝无酵饼节，他们可能在鼠疫爆发时得到了保护。而且，有可能鼠疫确实爆发了，他们幸存了下来；《圣经》描述了在以色列人逃离之前发生的十场瘟疫，其中最后一场杀死了埃及的初生者和牲畜。布拉瑟说，鼠疫是少数几种会攻击家畜并导致高死亡率的人类疾病之一。
没有确凿的证据表明，在十四世纪鼠疫肆虐欧洲时，犹太人幸免于难。事实上，他们被指责为造成鼠疫，许多人遭到屠杀。然而，有报告称，1631年春季鼠疫袭击威尼斯时，犹太人的死亡人数是基督徒的一半。如果布拉瑟的理论是正确的，这可以解释为什么每年清除谷物的习俗被铭刻在犹太法律中。“如果你有一些你认为对你的社区非常有益的信念，并且希望它们永远存在，”他说，“那么你就会试图将它们深深地融入到信仰体系中。”
