帕克太阳探测器正在第二次近距离接近太阳，以1500万英里的距离飞速前进。 （图片来源：史蒂夫·格里本/美国国家航空航天局/约翰霍普金斯大学应用物理实验室）
帕克太阳探测器今天正以每小时213,000英里的速度穿过太阳的最外层，承受着足以烧毁其他大多数航天器的炙热温度。探测器将在距离太阳1500万英里的范围内，在东部时间下午6:40到达近日点，即其最近点。但它现在如此之近，自3月30日以来一直无法向地球发回数据。探测器必须将其保护装置直接指向太阳，没有回旋的余地将天线指向地球。
探测器此前曾飞到过这么近的距离，所以这次又打破了自己的纪录。之前的纪录保持者是Helios 2任务，距离太阳2700万英里，几乎是探测器距离的两倍。但到2025年任务结束时，帕克太阳探测器最终将掠过太阳本身，距离太阳表面仅383万英里，位于太阳的外冕层内。
触摸太阳
尽管太阳是离我们最近的恒星，并且几乎受到持续的观测，但关于太阳如何运作的问题仍然很多。科学家们不明白太阳风是如何加速粒子的，也不明白为什么太阳的日冕比它的表面热得多，尽管它离表面更远。通过以接近2500华氏度的温度穿过日冕，研究人员希望帕克太阳探测器能够为其中一些问题提供答案。
2007年日本Hinode宇宙飞船拍摄的太阳上层大气照片。 （图片来源：JAXA/美国国家航空航天局）
进入这些极端环境对探测器的硬件来说是一个挑战，它必须能够抵御极度的热量和辐射。但仅仅飞到离太阳如此之近，以及它巨大的引力，也是一个挑战。将航天器发射到太阳附近就像把一个球扔下陡峭的山坡，工程师们必须以某种方式检查它的速度。
因此，他们为太阳探测器设计了一种新型的飞行路径，利用金星作为制动操作。通常情况下，工程师使用行星周围的环绕来加速航天器。但这次，工程师们正在引导探测器更靠近金星以减速。 这也将收紧探测器的轨道，使其更靠近太阳。最终，它将使用七次金星引力辅助来完成24次飞掠太阳，每一次都比上一次更近。
帕克太阳探测器的当前遭遇将持续到4月10日。它将花费整个春天的大部分时间将所有数据传回地球，以便天文学家在距离最近的访客的帮助下开始解开太阳的秘密。
