几十年来，世界各地的海洋和海岸线一直被塑料瓶、袋子和其他一次性垃圾所困扰。但在过去一年里，随着人类武装自己对抗冠状病毒，一种新的垃圾加入了其中：个人防护设备。
在缓解全球健康危机的同时，我们无意中加剧了生态危机。自2020年初以来，旨在遏制病毒的产品——口罩、手套、洗手液瓶——已冲上全球海滩，甚至偏远岛屿。“当我沿着海岸散步时，我被我看到的东西之多震惊了，”居住在俄勒冈州波特兰的海洋保护协会的尼克·马洛斯说。“我认为这场疫情绝对凸显了全球范围内正确废物管理的重要性。”
口罩或许引起了最大的焦虑，最近的研究估计去年可能有高达16亿只口罩进入海洋。每只口罩仅重几克，但总重量却在4700到6200吨之间。像许多塑料一样，这些聚丙烯制成的口罩可能需要长达500年才能完全分解成微塑料，而微塑料本身或多或少是永恒的。所有形式的塑料都对海洋动物的健康构成威胁，其对人类健康的影响仍知之甚少。
口罩的第二生命
香港的OceansAsia是首批对疫情污染发出警报的组织之一，该组织对附近的无人岛屿Soko进行了调查，发现300英尺长的海滩上散落着70个口罩。研究主任Teale Phelps Bondaroff表示，与此同时情况只会变得更糟。“每次访问我们都会发现更多口罩，”他说，而且一些口罩现在已经撕碎并覆盖着藻类，动物可能更容易误食它们。
许多人注意到，对于水下捕食者来说，漂浮的口罩可能看起来像水母。法国非营利组织Operation Mer Propre（清洁海洋行动）的潜水员兼创始人Laurent Lombard在去年春天的Facebook帖子中警告说，“很快，地中海的水域中口罩的数量可能会超过水母。”由于其弹性带，一些人担心口罩也可能缠绕动物。
当然，最近的这种涌入只是塑料污染总量的一小部分（每年约1100万吨）。“口罩是这个更大问题的冰山一角，”Phelps Bondaroff说。但他希望它们能引起人们对海洋污染的普遍关注，穿透社会的“垃圾盲区”，促使我们采取行动。“如果我走在街上，看到一个烟头，它就会融入环境中，”他说。但口罩，除了是我们这个时代最显著的文化主题外，“它们轻盈、明亮，而且引人注目。”
Phelps Bondaroff 也承认个人防护设备对于防止 COVID-19 传播的重要性。“戴口罩，”他建议道，“但除非绝对必要，否则请戴可重复使用的口罩。”那么当情况确实需要一次性口罩时呢？“那好吧。如果是这样，请正确处理它。”
一次性塑料：安全选择？
疫情也以不那么明显的方式影响了塑料消费。例如，随着外卖取代了餐厅用餐，一次性容器成为了许多过去不需要塑料的餐食的首选器皿。塑料行业也抓住机会推动取消许多塑料袋禁令，这些禁令近年来侵蚀了其利润。
CDC指南现在指出，空气传播是最大的健康风险，而接触受污染表面“不被认为是COVID-19传播的常见方式”。但早在4月份，当研究发现病毒可以在塑料表面存活长达三天时，说客们便争相推销一次性袋子作为可重复使用袋子的卫生替代品。
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3月下旬，塑料工业协会主席兼首席执行官致函美国卫生与公众服务部，要求其发布声明，宣传一次性塑料的“健康和安全益处”。在随后的几周里，更多的贸易团体和立法者呼吁取消禁令，许多都成功了。英国、加利福尼亚州、缅因州和华盛顿州，以及许多其他州和市政府暂停了它们的禁令。
“最初的挫折令人失望，”马洛斯说，“但我不认为我们正在看到对更广泛运动造成不可挽回的损害。”去年春天暂停塑料袋禁令的许多司法管辖区此后已恢复禁令，包括加利福尼亚州，并且新的政策浪潮仍在不断增长。
结束我们的塑料成瘾
一些乐观主义者认为，COVID-19对塑料使用的最持久影响甚至可能是积极的。通过简单地使污染更加明显，它可以促使社会正视长期被忽视的关于如何减少和处理这些产品的问题。“我认为疫情确实传递了一个更大的真相，”马洛斯说，“那就是我们产生了多少……塑料垃圾，以及我们如何管理它，这确实很重要。”
他也指出，最终的敌人不是个人防护设备，而是“目前正在压倒我们海洋和地球的更广泛的一次性思维和塑料经济”。大多数一次性物品——从袋子到餐具再到食品容器——都有可重复使用的替代品，马洛斯敦促人们尽可能地进行可持续转换。他说，这些行动可能看起来微不足道，“但如果全球80亿人口都在做出这些微小的改变，它们确实会累积起来。”
Phelps Bondaroff 说，减少塑料并确保它最终进入废物流而不是自然空间的方法层出不穷。除了塑料袋禁令，政府还可以提高乱扔垃圾的罚款，并改善垃圾桶和回收箱的指引。个人可以向制造商施压，要求他们生产更少包装的可持续产品。事实上，他认为问题不在于缺乏创新，而在于缺乏动力。“解决方案是存在的，”他说。“我们真的需要加紧行动，解决我们对塑料的依赖。”
