一个空的蛋黄酱瓶、一个锂离子电池和你外卖包装袋有什么共同点？几乎没有。但很有可能，它们都会被扔进回收箱而不是垃圾桶。美国的回收系统是一个规则各异的大杂烩，具体取决于你居住的地方，而且由于中国限制进口我们的可回收物——更不用说全球疫情了——这些规定变得更加复杂。
美国国家回收联盟总裁 David Keeling 表示：“中国问题让我们深刻认识到，我们需要正确回收，以减少回收流中的污染。”该联盟是一个推广美国回收的非营利组织。
根据EPA的数据，2017 年——在中国实施限制之前——我们的总体回收率为 35.2%。根据回收伙伴关系（Recycling Partnership）的报告，2020 年，超过半数的美国人可以获得路边回收计划，但即使有更多渠道，一些人认为污染并不会减少。根据 EPA 的数据，2017 年只有 8% 的塑料废物被回收，27% 的玻璃被回收。再加上一个只重视回收某些材料的经济以及关于如何正确回收的困惑，将您用过的物品从早期“坟墓”中拯救出来的障碍也随之增加。
瓶子的旅程
最后一口苏打水喝完了。接下来呢？如果你是用塑料瓶或易拉罐喝的，那么过程相当简单。如果你住在附近的大城市，你只需将其放入回收箱中，然后由当地的垃圾收集者在路边收集。
然后，卡车会将其运往最近的回收厂，或者用垃圾管理术语来说，材料回收设施。例如，在纽约市，环卫部门的卡车会将您的回收箱中的物品运往布鲁克林的 Sims Municipal Recycling 工厂（在那里，机器和人员按材料类型（塑料、玻璃、纸或金属）对可回收物进行分类），或者运往斯塔滕岛的 Pratt Industries 造纸厂（在那里，该市的大部分纸张被分解并制成新产品）。
然后，这些材料会进入市场，被制造公司购买或运往海外。据估计，90% 的废弃塑料瓶在美国进行加工——但塑料瓶仅占塑料总量的很小一部分。非营利组织 The Last Beach Cleanup 的创始人 Jan Dell 估计，根据 2018 年人口普查局的数据，我们所有的消费后塑料废物只有 2.2% 是在国内回收的，81.4% 最终进入了垃圾填埋场。
Dell 说：“我们已经到了这样一个地步，人们认为一切都可以回收，这都是因为中国曾经收走了我们太多的垃圾。公众真的需要重新思考，当他们在商店里看到某样东西时，‘它真的可回收吗？’”
制造公司会购买可以制成新产品的材料，例如用易拉罐制作自行车零件，或用牛奶罐制作塑料建筑材料。城市和城镇会从出售的材料价格中获得一部分收益。
制造商对特定类型塑料的需求因地区而异。一些人口较少的地区可能也不提供路边回收服务，而且许多社区在如何回收方面有各种各样的规定和方法。这导致回收的人越来越少。在一个处理的垃圾比其能承受的更多的全球经济中，可用的材料最终被送往垃圾填埋场或与其他垃圾一起焚烧。
症结所在
像石油或大豆一样，我们的可回收物在国际市场上出售。这个市场最大的买家的一举一动都会对整个系统产生连锁反应。2018 年 1 月，中国收紧了对进口美国可回收材料的限制，以期发展自己的国内回收计划并遏制环境污染。
自那以后，美国的处理商一直无法弥补缺口。许多城市被迫削减回收方面的支出，这意味着接受更少的材料种类或取消路边回收计划。由于 COVID-19 和海外限制的双重压力，一些城市发现支付回收费用更加困难。
其他国家，如马来西亚和越南，正在接受更高比例的可回收材料，但它们往往议价能力不强，或者缺乏安全高效的系统来处理巨大的可回收物量——这使它们的公民和环境面临风险。
美国处理公司正开始迎接挑战。北美固体废物协会执行董事兼首席执行官 David Biderman 表示：“应对这一回收问题的措施之一是，正在规划或正在建设中的许多新工厂将有助于填补这一缺口。”例如，他说，为纽约市处理纸张的 Pratt 公司最近在中西部开设了两家回收工厂。
宏伟的愿景
保龄球、彩灯、花园软管甚至脏尿布在普通的市政回收流中并不少见。在废物管理领域，这种丢弃不可回收物品的行为被称为“有抱负的”或“梦想中的”回收。这并没有什么帮助。我们这些心怀好意，将看似符合要求的东西扔进回收箱的人（“花园软管是塑料的，塑料是可以回收的，对吧？”）可能正在不知不觉中污染一批可回收物品。
Biderman 表示，不仅如此，工厂经常不得不停下所有的传送带，只为解开一串节日彩灯或从机器上取下一个塑料袋的结。特别危险的是锂离子电池，它们可能在生产线上引起火灾，甚至爆炸，伤害工人。“有抱负的”物品使回收过程更加昂贵，而污染可能导致本已正确回收的物品被丢弃。
不要猜测，花点时间查找您所在社区的回收指南，其中概述了哪些是可回收的，哪些不可回收。Biderman 甚至有一个看似违反直觉的建议：“有疑问时，就扔掉。”
一个好的经验法则是避免回收由混合材料制成的物品。特别是，外卖咖啡杯和装有杏仁奶或鸡汤的纸盒，例如，对于许多回收厂来说，由于它们由多层纸和塑料涂层组成，处理和销售起来很麻烦。
回到基础
减少、再利用、回收：这个 20 世纪 70 年代的口号今天仍然适用，“减少”可能是最重要的。您不使用的东西永远不会进入垃圾填埋场或海洋。不要使用塑料袋，但如果您有，请将其扔进垃圾桶。避免一次性塑料，选择可重复使用的水瓶和咖啡杯。去杂货店时带上您已有的购物袋。寻找含有消费后材料的产品，如再生纸。
如果您必须使用一次性容器，请检查标签上的回收说明。由单一材料制成的容器是最好的，其中，纸张、铝罐和钢罐，以及 1 号（软饮料和水瓶、食用油容器）和 2 号塑料（牛奶罐、洗衣液瓶）最有可能被制造商收购。查找收集电池和电子产品等危险废物的回收计划。许多回收计划会告诉您冲洗调味品或花生酱容器——但它们很可能仍然不会被转售，所以尽可能选择玻璃容器。酸奶杯或蛤壳式容器等薄塑料容器通常由 5 号塑料制成，使用后通常没有价值。
不幸的是，无法知道您回收的冰咖啡杯是否能再次见到阳光。确保它不会最终进入海洋或在国外被焚烧的最佳方法是什么？就是从一开始就不要使用它。
