雪豹是 *P. blytheae* 现今最接近的亲属。图片来源：Dennis Donohue / Shutterstock 尽管具有魅力，但大型猫科动物在进化方面仍然是个谜。但是一项新的研究填补了一些空白，描述了一个现已灭绝的物种如何将大型猫科动物的进化推回数百万年，并将其起源重新定位到与以前认为的完全不同的大陆。术语“大型猫科动物”通常指 *豹亚科* 物种，其中包括狮子、老虎、美洲虎和豹子。虽然任何新手都可以根据外表分辨出这些物种，但这些猫的骨骼却极难区分。没有狮子的鬃毛或老虎的条纹，即使是专家也很难区分它们。因此，当古生物学家在 2010 年在中国西藏发现一个被压碎但几乎完整的大型猫科动物头骨时——对于世界这一地区来说是一个罕见的发现——研究人员花了数年时间分析才确定它代表了一个现已灭绝的物种。
这只大型猫科动物的头骨是从西藏的一堆骨头中提取的。 图片来源：Tseng et. al, Proceedings of the Royal Society B
大型猫科动物之书
*Panthera blytheae*，这个新物种的命名，大约在四到六百万年前在青藏高原漫游，捕食古代的马和羊。它宽阔的头部可以容纳一个扩大的鼻窦腔，以帮助它温暖这个高海拔环境中的冰冷空气。
因此，根据本周发表在《英国皇家学会学报 B》上的 论文，这个新描述的物种与今天的雪豹关系最为密切。
化石表明，大型猫科动物（如狮子和老虎）与较小物种（如美洲狮、猞猁和您自己的毛茸茸的猫）的分化发生在亚洲，而不是像之前认为的非洲。它还表明，大型猫科动物的分支要早得多——大约在 1080 万年前，而不是之前估计的 380 万年前。
500 万年前的 *P. blytheae* 化石是大型猫科动物现存最古老的证据，但它们不是最早的物种，据认为起源于大约 1640 万年前。 研究作者兼古生物学家 Zhijie Jack Tseng 告诉《新科学家》
,
“寻找大型猫科动物的起源仍在进行中。”
