一具3200年前骨骼的右肩胛骨上的病灶表明存在癌症。致谢：大英博物馆受托人我们倾向于认为癌症是一种现代疾病，是我们不健康的生活方式、环境和寿命延长的结果。但似乎古代人类对这种疾病并不陌生。英国研究人员最近在一具3200年前的男性骨骼中发现了人类癌症的最早例子。这具骨骼去年在苏丹北部的一个考古遗址被发现。研究人员估计，该男子死时年龄在25到35岁之间，并于公元前1200年下葬。他们对这具骨骼的分析至今已揭示了全身转移性癌的证据。转移性癌是一种起源于上皮组织并已扩散到身体其他部位的癌症。这是已知年代最久远的、显示有转移性癌的人类完整骨骼。研究人员表示，科学家们此前在骨骼碎片中发现了数例更早的癌症，但对这些样本的诊断存在疑问。这一发现可能有助于研究人员更多地了解古代人群患癌的根本原因，并可能揭示该疾病的演变过程。
3200年前的诊断
从苏丹出土的成年男性骨骼。图片来源：大英博物馆受托人研究人员使用X光和扫描电子显微镜在男子的骨骼上检测到微小的骨质病灶。根据病灶的形状，他们确定最可能的原因是恶性软组织肿瘤。骨骼成像显示，该男子锁骨、上臂、肩胛骨和全身其他几个部位都有肿瘤。研究人员周一在《PLOS One》杂志上发表了他们的研究结果。研究人员在一份新闻稿中表示，无法确定癌症的确切起源。此外，该男子患癌的原因纯属猜测，但研究人员提出了两种可能的解释。首先，烟雾的致癌作用是众所周知的，该地区古代房屋的小而通风不良的空间里有炉灶和烤面包炉。长期接触烟雾可能导致这位年轻人患病。研究人员还认为传染病是导致该男子患癌的可能原因。某些感染可导致癌症，而一种名为血吸虫病的感染自公元前1500年以来就困扰着该地区居民。血吸虫病是由寄生虫引起的疾病，会影响泌尿道或肠道。该疾病现在被认为是膀胱癌的常见原因。
癌症的诅咒
一份古埃及医学文本《埃德温·史密斯纸草》，可追溯到公元前1600年，被广泛认为包含已知最早的癌症肿瘤记录。人类化石记录中有大约200个个体患有癌症的证据，这似乎是一个非常小的数字。这引发了关于癌症在古代并不像在现代那样严重地折磨古人的猜测。但尽管考古证据稀少，这并不意味着癌症在古代不存在，正如George Johnson在最近的《Discover》文章中所解释的那样。
除了少数木乃伊中的罕见病例外，只能发现骨肿瘤——即起源于骨骼组织或从其他部位转移到骨骼的肿瘤。这些只占所有癌症的一小部分。约90%是癌，即形成于覆盖身体器官和腔隙以及皮肤的上皮组织中的肿瘤。
Johnson说，即使癌症侵犯骨骼，那些标志性的病灶也可能经受不住时间的考验。因此，我们可能低估了早期文明中癌症的发病率。Johnson写道，当剔除今天普遍存在的香烟、加工食品、化工厂和不良饮食中的致癌物后，基准癌症发病率可能与数千年前相似。
