这具头骨和其他骨骼是在戈壁沙漠的沉积物中发现的，其年代可追溯到8000万到7500万年前。古生物学家最初认为这些骨骼属于原始鸟类——腕龙似鸟 (Mononykus olecranus)。但当标本被清理出来后，美国自然历史博物馆的古生物学家路易斯·奇亚佩 (Luis Chiappe) 说，它们显然属于一个新的物种。奇亚佩和他的同事将这种鸟命名为戈壁古鸟 (Shuvuuia deserti)（“shuvuu”在蒙古语中意为“鸟”）。 像腕龙似鸟一样，戈壁古鸟看起来有点像恐龙，这并不奇怪，因为大多数古生物学家认为鸟类是由恐龙演化而来的。但戈壁古鸟最有趣的特征绝对是鸟类的特征。在其头骨中，喙和脑壳连接松散。喙可以独立于头骨上下弯曲，从而使戈壁古鸟的嘴巴可以张得更大。这一特征是现代鸟类头颅内灵活性的早期形式。戈壁古鸟是表现出这种特征的最原始的鸟类。“由于戈壁古鸟能够张开更大的嘴巴，它可以捕食更大的猎物，”奇亚佩说。“而这是任何恐龙都不具备的特征。”
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