宾夕法尼亚州西北部的石油溪流经一个非常浅层的石油矿藏。在溪岸上散布着数百个人工挖掘的坑，深约4到6英尺，直径20到35英尺，其中一些坑用木材加固。下过大雨后，石油会渗入坑中，随着水的填满而浮到表面。显然有人建造这些坑是为了收集石油，但没有人知道建造者是塞内卡印第安人还是法国商人。
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伊利市默西赫斯特学院的考古学家朱迪斯·托马斯试图通过研究石油溪的历史文献和考古数据来解决这个问题。“在19世纪，人们对印第安人存在着严重的偏见，所以人们认为‘哦，不可能由他们完成的。’“但托马斯发现了18世纪传教士写信描述塞内卡人将石油用作药膏、驱蚊剂、泻药和滋补品。
然而，最关键的证据来自加州大学河滨分校的埃尔夫·泰勒的新型测年。托马斯将一根来自石油坑的木桩寄给了泰勒。1971年的碳年代测定表明这根木桩的年代在300到400年前。但由于年代测定的不确定性很大，尚不清楚木材是否早于塞内卡人与欧洲人的接触。
泰勒通过从木桩的十个生长环中提取木材的均质样本，最大限度地减少了碳年代测定的不确定性。为了避免石油污染的问题，他提取了木材中的氨基酸并直接测定了氨基酸的年代。他发现这根木桩的年代可以追溯到1415年至1440年之间，早于欧洲人的到来，甚至早于塞内卡人出现在该地区。因此，在塞内卡人迁入之前，一定有另一个部落利用了这种资源。
托马斯不确定石油开采最早始于何时，以及塞内卡人或更早的部落是如何进行开采的。1792年的一则塞内卡石油广告（声称可以治疗从肺痨到梅毒等各种疾病）报道说，塞内卡人将羽毛穿过油腻的水面，然后将残留物擦入罐中。目前还没有证据表明印第安人曾将石油用于供暖或照明，“但没有人预料到这一点，”托马斯说。“现在这是我们要寻找的东西。”她计划检查岩石庇护所，寻找燃烧石油的残留物。
