北美将迎来最大铜矿

铜是地球上最有价值的金属之一。当然，它缺乏金、银或铂的魅力——毕竟它们是“贵金属”。然而，没有铜，我们所知的世界就无法运转。如果你有电，你就需要铜。

本周，力拓和必和必拓（世界最大的矿业公司之一）获得了美国林务局的许可，可以推进亚利桑那州 Apache Leap 附近的 Resolution 勘探项目。一旦该矿在 2020 年代投入运营，它将成为北美最大的铜矿。

该矿还将是世界上最深的矿之一，向下钻探超过 2 公里（7,000 英尺）。两家公司已经向该项目投资了超过 20 亿美元，所以你可以想象该地点对公司的价值有多大。在政治上，它也符合总统的资源独立目标。

问题是，铜在地球上并不是那么罕见。如果你只取地球地壳最上面一公里并将其全部粉碎，然后筛出铜，你最终会得到大约 1014 吨铜。这比小行星 Ida 的质量两倍还多（换句话说：大量的铜！）

所有这些铜并没有均匀分布。铜的平均浓度只有约 50 ppm。如果你想从地球地壳的普通块状物中提取铜，并从中赚钱，那么你就会运气不佳。大多数铜矿需要金属在矿床的平均岩石中浓度超过几个百分点。

这是怎么发生的？方法很多。铜可以存在于火山下流动的热液中（称为斑岩矿床），或者来自海底的黑烟囱，甚至存在于沉积岩中。大多数时候，这些流体会导致黄铜矿、斑铜矿、辉铜矿、蓝铜矿等矿物形成——它们都富含铜。

那些可以盈利开采金属的铜矿床相对稀有。自 2010 年以来，世界上最大的铜生产国一直是智利，这要归功于安第斯山脉丰富的斑岩铜矿。智利的铜产量几乎是第二名秘鲁的两倍。其他主要国家包括中国、美国、刚果民主共和国、澳大利亚、赞比亚和印度尼西亚。

美国有着悠久的铜生产历史。早在欧洲人到来之前，美国早期在密歇根州就开采了铜。蒙大拿州比特、犹他州宾汉、内华达州耶灵顿（正在重新开放）和亚利桑那州莫伦奇等地的大型矿床，推动了国家的电气化。这些矿山大部分已经关闭，但美国西南部仍然生产大量铜。

像大多数地质资源一样，铜价也有涨有跌。1980年代价格较低，但在2011年达到每磅约4.40美元的峰值后，铜目前以每磅约2.85美元的价格出售。

所以，如果你想在美国开办一个铜矿，较高的劳动力成本和许可费用意味着你需要一个拥有大量金属的矿。亚利桑那州的 Resolution 勘探区正是如此：一个可以供应全国当前铜需求四分之一的铜矿床。

但矿山也对环境造成破坏，特别是像铜矿这样的作业。当岩石中只有百分之几是你要寻找的金属时，你需要大量的矿石才能获得铜。获取岩石最有效的方法就是挖一个大坑或一个隧道网络，以获取最富有的矿石。

这导致了地球上最大的一些人造地貌，例如智利的 Chuquicamata 或 Collahausi 的矿坑。“解决”方案不会是一个新的露天矿，因为大部分铜位于地下 2 公里以下，但仍会有大量采矿材料到达地表。

除了采矿本身造成的破坏外，铜矿开采还会产生大量副产品。伴随铜而来的是硫——这两种元素彼此相爱，大多数用于采矿的铜矿物都是硫化物。所以，当你开采和提取铜时，你会得到大量残余的硫，这些硫会进入环境。硫与水相互作用会产生硫酸……从而导致酸性矿山排水。

一些大型铜矿因酸性矿山排水而摧毁了周边乡村。田纳西州的达克敦（见上图）是一个著名的地点，至今仍在从 20 世纪 00 年代至 60 年代的铜矿开采和冶炼中恢复。比特铜矿坑在关闭后，成为首批超级基金场址之一，因为一个充满矿坑的湖泊，其 pH 值约为 2.5……酸性之强足以杀死落在上面的鸟类。

采矿也是危险的。“解决”矿井的深度意味着实际采矿将在环境温度介于 76-82°C（170-180°F）的条件下进行！除此之外，地下矿井可能会坍塌，就像2010 年智利圣何塞矿井事故一样，将 39 名矿工困在地下 700 多米（2,300 英尺）处。

很容易说所有采矿都是错误的。然而，为了过上我们习惯的生活方式，我们需要地球上的原材料。问题就变成了：代价是什么？需要仔细考虑矿山的影响及其产生的资源，矿山关闭后区域的恢复，以及工人的待遇，以确保我们负责任地开采。

很多时候，采矿中涉及的巨额利润意味着这些考虑因素被忽视或被视为“政府繁文缛节”而废止。不负责任的采矿可能对环境和社区造成巨大的损害。“解决”勘探项目的潜在开放应该提醒我们所有人，我们需要对这种开发保持警惕——需求可能存在，但不受限制的采矿可能是灾难性的。