威胁一只海胆，你可能会看到它把刺指向你。这种防御反应相当不起眼——除了仔细看，你不会看到海胆的眼睛。它根本没有眼睛。瑞典隆德大学研究动物视觉的生物学家 Dan-Eric Nilsson 和他的同事写道，海胆是唯一一种“明显缺乏眼睛却拥有视觉”的动物。在一项新研究中，研究人员对这些多刺的海洋生物进行了一种“无眼眼科检查”，以找出它们的视力有多好。他们得出结论，这些动物的视力相当差，而且实际上是“脚视”。Nilsson 说：“我认为‘管足’这个词可能有点误导。”海胆呈压扁的球形，外壳坚硬，覆盖着刺。刺之间有许多小孔，里面藏着称为管足的触手状物体。但海胆腹部的管足仅用于行走。Nilsson 说，海胆使用其余的管足来完成附着在表面、翻身以及保持清洁等任务。一项对紫色海胆 (Strongylocentrotus purpuratus) 的 2011 年的研究发现，奇怪的是，这些动物的管足基部有感光细胞。也许，作者写道，“整个海胆……作为一个巨大的复眼在起作用。”在新的研究中，研究人员通过研究长刺海胆 (Diadema africanum) 来跟进这一想法。他们将海胆一次一只地放在一个圆柱形水箱的中央。在水箱壁上，“竞技场”里，研究人员展示了印刷图像——一个简单的黑条，或黑、白、灰的图案。他们使用了不同宽度的图像，就像验光图中的行一样，来测试动物的视力。在另一组实验中，一个直接位于海胆上方的显示器显示了不同大小的黑色圆圈，就像潜伏的捕食者。在某些情况下，海胆会朝水箱壁上的暗色图像移动。这种行为可能有助于海胆在野外暴露在海底时找到庇护所，或者找到其他海胆并聚集以求安全。当一个物体在头顶上逼近时，受惊的海胆有时会把刺指向它。根据哪些图像会引发反应，研究人员发现 海胆的视力并不好。在海胆的 360 度视野中，一个物体必须占据 30 到 70 度才能被海胆看到。 Nilsson 说，相比之下，人类可以看到 1/60 度以下的物体。“这意味着，按照人类的标准，海胆对世界的认知非常粗糙，”Nilsson 说。“但它足以引导它们在环境中朝着合适的结构移动。”研究人员还近距离检查了长刺海胆的身体，以确定它们的管足所在的位置。然后，他们估算了光线照射到这些管足的角度。他们计算了如果所有管足—— Nilsson 说，成百上千个朝向各个方向——作为一个巨大的复眼协同工作，动物的视力将具有何种分辨率。海胆在水箱实验中表现出的视敏度，正好在科学家从管足模型估计的范围内。换句话说，这些动物似乎确实是用它们的脚来看东西的。海胆是一个巨大的、覆盖着刺的眼球。它的视力可能无法让眼科医生印象深刻，但对于一种没有真正眼睛的动物来说，这已经算不错了。
照片：一只紫色海胆，作者：Jerry Kirkhart (来自 Wikimedia Commons)
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