Akainacephalus johnsoni 的头骨和鼻吻上长有突出的尖刺。（图片来源：Andrey Atuchin/犹他州自然历史博物馆）科学家周三在犹他州自然历史博物馆公布了一种新的甲龙物种。这种动物是甲龙的一种，大约在7500万年前生活在现在犹他州南部的一个潮湿热带环境中。这种食草动物的头上布满尖刺，还有一个令人生畏的尾锤，用来抵御像漫游在这片土地上的暴龙等大型掠食者。科学家们将其命名为Akainacephalus johnsoni。“字面翻译，它的意思是‘多刺的头’，”Jelle Wiersma说，他是发表在开放获取期刊PeerJ上的一项关于这种恐龙研究的主要作者。它的年代使其成为北美已知最古老的甲龙。而且，根据它的外观，研究人员表示它与亚洲甲龙的关系比美国许多已知甲龙更密切。这为这些动物的进化史提供了一些线索。“我们知道甲龙类恐龙从亚洲迁徙到北美，”Wiersma说。但具体细节很模糊。
2009年，一支野外考察队在大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑挖掘Akainacephalus johnsoni的骨骼。（图片来源：Randall Irmis/犹他州自然历史博物馆）
漫长的旅程
早在2007年，美国土地管理局古生物学家斯科特·理查森（Scott Richardson）在大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑的一个恐龙富集区——马山附近徒步。当他艰难地穿过一片灌木丛生的冲沟时，他发现了一块恐龙脚趾骨。“我抬头看，爬上山脊，挖出了一块骨板，”理查森说。沿着上坡的落石，他找到了一个保存完好的鸭嘴龙遗骸——完整地保留了皮肤印迹——它被称为格里普龙。在随后的几年里，科学家们在该遗址发现了各种白垩纪生物的化石，包括海龟和已知最古老的短吻鳄（一种鳄鱼）。最终，古生物学家还发现了Akainacephalus johnsoni的遗骸。它独特的带角的头骨和带有尾锤的尾巴都完好无损。（重构的骨架于周四在博物馆展出，就在同一个挖掘地点发现的格里普龙附近。）后来，一位名叫兰迪·约翰逊（Randy Johnson）的志愿者（这只恐龙现在以他的名字命名）对这只动物的头骨进行了精心准备，仔细地将其从岩石中取出。但约翰逊的雕刻成果让团队大吃一惊。它的骨质头部盔甲更像亚洲甲龙的，而不是北美甲龙的。虽然科学家们知道这一类群起源于亚洲，大约在1.25亿到1亿年前，但它们直到大约7700万年前才出现在北美。“一个合理的假设是，犹他州的甲龙类与北美西部其他地方发现的甲龙类有关，所以我们真的很惊讶地发现Akainacephalus与亚洲物种如此密切相关，”犹他州自然历史博物馆古生物学家兰德尔·伊尔米斯（Randall Irmis）说。
鳄鱼围绕着Akainacephalus johnsoni。（图片来源：Andrey Atuchin/DMNS 2017）
胫骨粉碎者
科学家们现在怀疑甲龙类恐龙在海平面较低的短暂时期内穿越了白令陆桥。其他恐龙物种——以及后来的人类和许多其他动物——也曾穿越这座间歇性陆桥到达新世界。“晚白垩世是我们所说的‘温室世界’，”伊尔米斯说，“没有永久性极地冰盖，全球平均气温和大气二氧化碳水平都高得多。因此，白令海峡会是一个相当茂盛的温带生态系统。”这使得恐龙、鳄鱼和大型针叶树能够生活在现在的阿拉斯加。“冬天会很冷，可能会下雪，但你不会有像今天这样的永久冻土或海洋中的主要冰盖，”伊尔米斯说。因此，海平面是限制恐龙在亚洲和美洲之间迁徙的主要因素。在晚白垩世，恐龙的最后一个时代，陆桥只存在过两次。第一次出现在8000万到7700万年前，当时甲龙到达了北美。第二次出现在7000万年前，当时暴龙类、角龙类和鸭嘴龙类穿越到亚洲。这并不是Akainacephalus johnsoni帮助解决的唯一谜团。这种新甲龙的尾锤还有助于解释为什么在犹他州南部发现的许多暴龙化石有骨折的腿骨。“它们不是被圆木绊倒的，它们的胫骨是被重击的，”美国土地管理局古生物学家艾伦·泰特斯（Alan Titus）说，他也在该遗址的工作中发挥了重要作用。正如今天宣布的那样，这是犹他州已知的第一只甲龙恐龙，但它不会长期保持这一殊荣。古生物学家最近还在马山的另一侧，离Akainacephalus不远的地方，发现了另一种甲龙物种的遗骸。这一发现目前正在准备发表。
