1976年，维京号宇宙飞船首次向我们展示了火星表面的清晰图像，并激发了人们的希望，即这颗贫瘠、有毒的行星曾经孕育过生命。2013年，“好奇号”探测车发现了迄今为止最有说服力的 证据，表明这颗行星曾经宜居，并且 线索 表明了那里生命可能灭绝的原因。
这辆价值25亿美元、大小与迷你库珀汽车相当的探测车在着陆后不久就发现了一个古老的河床，这表明水曾经在那里流淌。接着，“好奇号”利用其大量的地质工具挖掘了进一步的证据。
它的机械臂在泥岩基岩上钻了一个2.5英寸的孔。该机器人将产生的岩石粉末送入“火星样品分析”(SAM)仪器，该仪器加热样品，将其汽化成气体，然后工具可以对其进行分析。
与此同时，“化学与矿物学”(CheMin)工具向粉末发射X射线。X射线的散射揭示了晶体结构，从而可以识别火星矿物。
研究结果：发现了碳、氢、氧、氮、硫和磷——生命的必需成分——以及二氧化硫和硫化氢等化学物质，它们可以为微生物提供能量。所有这些都在一个曾经湿润、既不太咸也不太酸的环境中被发现。
加州理工学院火星科学实验室项目科学家约翰·格罗茨林格说：“把这一切联系起来：我们发现了一个宜居的环境。”
尽管如此，探测车 没有 在大气中发现甲烷的迹象，这粉碎了甲烷产生微生物可能仍然生活在那里的希望。通过采样其他大气气体，“好奇号”也找到了生命友好条件消失的一个原因。
与太阳系其他地方发现的原材料（保存在太阳和气态巨行星木星、土星、天王星和海王星中的记录）相比，火星大气层含有更多的重同位素——基本元素（如碳和氧）的重型版本。这种扭曲的比例表明，该行星的轻同位素作为气态大气的一部分逃逸了，留下了不成比例的重同位素。
探测车的旅程还收集了 证据，表明载人火星任务需要更好的防护措施来保护船员。运载“好奇号”的航天器发现，以目前的推进和屏蔽技术，飞往火星的宇航员每五到六天就会受到相当于全身CT扫描的辐射量，在为期一年的往返旅程结束时，总剂量约为662毫希沃。这个数字超出了安全指南，足以将终生患癌症的风险提高多达3%。
美国宇航局正在测试新型轻质、耐用的屏蔽材料，例如一种由填充氢气的纳米管制成的材料。与较大的原子不同，当氢原子受到宇宙射线撞击时，它不会分解成次级粒子，从而给宇航员带来额外的辐射。
“好奇号”目前正在前往3.4英里高的夏普山，那里暴露的岩层保存了数十亿年的地质历史，可能会揭示更多关于这颗红色星球过去的秘密。探测车应该在一年的时间内行驶完这五英里崎岖的路程。格罗茨林格说：“现在，我们正全力以赴。”
