2012 VP113的发现图像。矮行星在每张图像之间移动，如红色、绿色和蓝色圆点所示。图片来源：Scott S. Sheppard/卡内基科学研究所 即使过了这么多年，太阳系仍然会给我们带来惊喜。不仅仅是偶尔出现新的岩石——比如一颗漂亮的小行星，或一颗有趣的彗星——有时我们甚至能发现新的小行星，如果运气够好的话，甚至是一个全新的区域。现在，天文学家们做到了：今天公布的发现表明，在冥王星之外，有一颗前所未见的小行星正在绕太阳运行。而且，更远的地方，可能还隐藏着一颗主要行星，位于太阳系最黑暗、最遥远的地方。如果研究人员是对的，他们的发现将重新定义我们行星邻居的边界。
太阳系的构造
我们对太阳系内部有深入的了解：最近的岩石行星和近地小行星，距离为0.39至4.2天文单位（AU，相当于日地平均距离约9300万英里）；气态巨行星距离5至30 AU；以及位于30至50 AU之间的柯伊伯带天体（如冥王星和阋神星）。更远的地方，我们预计会发现奥尔特云，这是一个大致呈球形的寒冷、黑暗的冰质天体分布区，距离太远，难以清晰辨认。天文学家只知道一个近日点（它离太阳最近的点）超过50 AU的天体：妊神星。大约10年前发现，宽度约1000公里（600英里），它几乎可以肯定是一颗像冥王星一样的小行星，但其巨大的距离（近日点约76 AU）使其难以确定。自那时以来，我们认为妊神星是独一无二的，是已知唯一占据50 AU以上空间的天体，这是可观测太阳系的明确边缘。直到现在。
更像是 VIP113
轨道图，以太阳和类地行星为中心。柯伊伯带（包括冥王星）显示在巨行星外侧的淡蓝色虚线区域。妊神星的轨道显示为橙色，而2012 VP113的轨道显示为红色。图片来源：Scott S. Sheppard：卡内基科学研究所 天文学家今天在Nature杂志上宣布，发现了一个新的妊神星类天体，命名为2012 VP113，其近日点为80 AU。据估计，其宽度为450公里（300英里），很可能也是一颗矮行星。虽然我们能够观察到如此微小且遥远的天体这一事实本身就很酷，但重要的是它证明妊神星并不孤单。这个遥远的世界不是一个奇怪的独特异常值，而是很可能属于内奥尔特云这一全新的太阳系天体类别。科学家们很可能会在那里继续发现越来越多的这类天体（该研究的作者估计有约900个这样的天体），这将有助于天文学家更深入地了解太阳系的动力学。也许最引人注目的是，而且仍然相当推测性的是，这些发现也暗示了在太阳系外围区域存在另一颗大行星。当作者绘制了妊神星、2012 VP113和遥远的柯伊伯带天体的运动图时，他们注意到了一些无法解释的奇怪行为——但一颗位于约250 AU处的巨大“超级地球”行星可以解释。他们指出，这样一颗昏暗的行星“将比当前全天监测的探测极限更暗，更大的和更远的干扰者”（即行星）也是如此，所以这当然是可能的……但目前它不过是一个猜测。一个奇怪的、引人入胜的猜测。
