艺术家笔下的黑洞发射相对论射流。 （图片来源：G. Pérez Díaz (IAC)） 围绕黑洞的谜团促成了许多引人入胜的研究。 无论是吞噬死亡恒星 还是锚定婴儿星系，黑洞都是最令人费解的天文现象之一。 尤其当它们喷射出类似于 星球大战 中毁灭世界的死星超级激光的超强等离子体射流时。 这些等离子体流被称为相对论射流，它们形成于一个贪婪的黑洞从恒星中吸取和消耗物质时。 一些恒星物质会被喷射出来，形成沿着黑洞旋转轴的强大的电离等离子体束。 它们并非黑洞独有——中子星和脉冲星也可以产生电离能射流。 然而，超大质量黑洞会产生最强的射流，但这些能量束的形成方法仍不清楚。
已武装并投入使用
在发表于 《自然天文学》 的新研究中，一个国际科学家团队通过观察银河系中由黑洞和恒星组成的两个双星系统：V404 Cygni 和 GX 339-4，更好地掌握了这一现象。 利用 NASA 的 NuSTAR 空间望远镜和 William Herschel 天文台的 ULTRACAM，科学家们获得了关于射流形成和行为的新数据。 他们注意到，射流形成到开始发光之间大约有十分之一秒的延迟——虽然时间间隔很短，但等离子体已经传播了大约 19,000 英里。 科学家们对这一现象最好的解释涉及黑洞产生的巨大磁力。 当磁场将物质加速到接近光速时，粒子会发生碰撞并为等离子体提供能量，直到它开始发出明亮的光并产生 ULTRACAM 捕捉到的电磁辐射。 更重要的是，这种延迟似乎与黑洞的大小有关。 一个超大质量黑洞所看到的加速和“发光”之间的滞后时间是这里所看到的数百万倍。 这可能会为天文学家提供一种“测量黑洞的标尺”。 如果聚焦得当，这些射流的破坏力足以摧毁一个地球大小的行星。 尽管这听起来像死星（也不需要凯伯水晶），但这些射流也可能具有创造新的恒星和行星的能力。 正如《国家地理》 杂志所指出的那样，当一个黑洞将这些能量流喷射到另一个附近的星系中时，涌入的物质和能量可能会产生新的天体。 相对论射流给予，相对论射流夺走。
