尼安德特人是谁？

1856年，采石场工人在德国尼安德特山谷的一处洞穴中，无意中挖掘出了一些骨头，并将其推到了65英尺（约20米）深的陡坡上。采石场主人打捞起了这些化石，它们将引发人类演化研究的序幕。

这些骨头是人类的，但又不太一样：四肢粗壮，肋骨异常圆润，部分头骨眉骨突出且呈长圆形。一些早期学者认为这是一个畸形个体，甚至是患有佝偻病的哥萨克士兵。但地质学家威廉·金（William King）将其命名为“尼安德特人”（Homo neanderthalensis），这是第一个被科学命名的古人类化石，尽管当时人们对它的评价不高。1864年，《科学季刊》（Quarterly Journal of Science）发表了金的推测，认为该生物“其思想和欲望……从未超越野兽的范畴。”

自那时以来，研究人员已经从约350具尼安德特人化石中发掘出其遗骸，这些化石可追溯至4万至20万年前，分布在欧亚大陆大部分地区。新技术已经深入研究了尼安德特人的牙垢和DNA，揭示了他们的饮食、疾病和基因密码。杜克大学人类学家史蒂文·E·丘吉尔（Steven E. Churchill）表示：“关于尼安德特人的研究正处于蓬勃发展之中。”

基因研究证实，从演化角度来看，尼安德特人是我们的近亲。智人（Homo sapiens）和尼安德特人起源于同一祖先群体，很可能在52万多年前的非洲。这个群体中的一部分迁徙到欧洲，演化成了尼安德特人，而留在非洲的则演化成了现代人类。在这个地理隔离时期，这两个谱系正朝着成为不同物种的方向发展，经过许多代积累了基因差异，最终会阻止它们之间的杂交。但在那之前，当现代人类开始向欧亚大陆扩散（大约始于10万年前）时，这两个群体在几个时期内反复相遇并进行了交配。

尼安德特人身材矮壮，身体适应了冰河时代的欧洲。它们的颅骨容积与当时的智人相当，并且——与野蛮的刻板印象相反——尼安德特人制造复杂的武器，埋葬死者，并利用各种资源，从药用植物到猛禽的羽毛。维多利亚大学（加拿大）的史前考古学家艾普里尔·诺维尔（April Nowell）表示，它们是“聪明、适应性强且灵活的”。

然而，尼安德特人的智力可能与我们“不同”：它们可能擅长实用性任务，但在社会和美学感受力方面可能有所欠缺。由于尼安德特人很少制作象征性物品，例如珠子，一些人类学家认为它们无法进行象征性思维或语言。其他人则持不同意见，并指出尼安德特人拥有许多可能的发声器官适应性，包括与我们共享一种与语言能力相关的基因变异。

名字的含义？

鉴于尼安德特人和现代人类曾发生基因交流，少数研究人员现在倾向于亚种分类：Homo sapiens neanderthalensis 和 Homo sapiens sapiens。这些名称并不会改变我们的演化关系。尽管地理上有所隔离，尼安德特人和现代人类演化出了足够的差异，可以通过DNA和体征轻易区分，但又不至于无法杂交。它们正朝着成为不同物种的方向发展，但尚未完全实现。

关于发音，金将第一个被科学描述的标本命名为发现地：尼安德特山谷，或Neanderthal——thal是“山谷”一词的一种拼写变体。当德国在20世纪初标准化拼写时，thal变成了tal。虽然正式的科学名称仍然是Homo neanderthalensis，但学者们在口语称呼上存在分歧，有的写成Neandertal，有的写成Neanderthal。但无论拼写如何，在德语中，tal和thal的发音始终带有软“t”的音，类似于英语单词“thought”末尾的“t”，而不是该词开头的“th”。

有益处的性行为，但大多是有害的

2016年，一项对50多具7000至45000年前的智人化石进行的基因研究表明，我们物种中尼安德特人DNA的比例随着时间的推移而减少。这一模式表明，大多数尼安德特人基因对现代人类有害，并在我们的基因库中被剔除：携带这些尼安德特人基因的个体存活和繁殖的可能性较低。一些尼安德特人DNA至今仍然存在，约占所有非非洲人基因组的2%左右，但通常仅限于不包含关键基因的“垃圾”区域。

然而，尼安德特人确实贡献了一小部分我们正常运作的基因。为了了解它们对现存人类的影响，研究人员分析了数万个现代基因组，以确定携带尼安德特人基因的个体是否更有可能具有某些特征。结果显示，许多欧亚人拥有影响头发、肤色和免疫功能的尼安德特人基因，这可能帮助他们的非洲祖先适应欧洲更寒冷、更黑暗的环境。另一方面，尼安德特人基因也增加了患抑郁症、肥胖症和自身免疫性疾病的风险。但在此归咎于尼安德特人导致您生病之前，请记住这些是复杂性状，受到多种基因和生活方式因素的影响。

尼安德特人的灭绝

最年轻的、确切测定年代的尼安德特人化石和工具制品可追溯到约4万年前。研究人员提出了各种可能的解释来解释它们的灭绝，包括极端寒冷时期、一次火山超级喷发，或与剑齿猫、洞狮等一系列食肉动物的竞争，这些食肉动物导致尼安德特人数量稀少。其他不太可能的假设包括通过食人传播的类似疯牛病的疾病。

然而，大多数学者认为现代人类在其中起到了作用。丘吉尔说：“尼安德特人在现代人类抵达的同时灭绝了，我不认为这是巧合。”

尽管尼安德特人曾成功应对过与从非洲迁徙而来的现代人类的早期接触，但大约45000年前抵达的这一波人类有所不同：他们配备了可以远距离射击的石制投掷点。尼安德特人，就像早期的智人一样，制造更粗的矛头，更适合近距离使用的长矛。

而且尼安德特人可能已经处于崩溃的边缘。在它们灭绝之前的至少8万年里，尼安德特人的遗传多样性极低，这表明它们是一个走向灭绝的小种群。再加上携带投掷武器的现代人类的竞争，以及严酷的环境条件和洞狮等威胁，诺维尔说：“各种因素共同作用，最终导致了它们的灭亡，这就是一场‘完美的风暴’。”